LeBron James salvó a Estados Unidos de lo que habría sido una sorprendente derrota.
La bandeja de James con 8 segundos restantes fue la canasta que dio la ventaja el sábado, y el equipo olímpico de Estados Unidos que pronto se dirigirá a los Juegos de París escapó con una victoria por 101-100 sobre Sudán del Sur en Londres, remontando un déficit de 16 puntos para evitar quizás la mayor sorpresa en la historia del programa.
Sudán del Sur, la nación africana que obtuvo su independencia hace solo 13 años y está a punto de jugar en los Juegos Olímpicos por primera vez, lideró durante más de la mitad del juego y tuvo la oportunidad de ganar al final. Pero el tiro de Carlik Jones contra el tablero falló con unos 4 segundos restantes, y los estadounidenses sobrevivieron.
“Es lo que hace. 🥶
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— USA Basketball (@usabasketball) 20 de julio de 2024
“Voy a ser honesto: Me gustan más estos partidos que las palizas”, dijo James mientras salía de la cancha. “Al menos nos ponen a prueba”.
Oh, fueron puestos a prueba — por un equipo que llegó al partido como desvalidos por 43.5 puntos, según BetMGM Sportsbook.
“Un buen recordatorio de que cuando jugamos contra equipos, es el partido más importante de sus vidas”, dijo el entrenador de EE. UU., Steve Kerr. “Tenemos que esperar que todos jueguen así”.
Abajo por 16 en un momento, los estadounidenses salieron de ese agujero con una racha de 18-0 en la segunda mitad — y aún necesitaron heroísmos al final de todas formas. El triple de JT Thor con 20 segundos restantes le dio a Sudán del Sur una ventaja de 100-99, luego los estadounidenses pidieron tiempo muerto y pusieron el balón en las manos de James.
Lo hizo ver fácil: Esperó, esperó, esperó, luego condujo y lo encestó con facilidad para poner a EE. UU. de nuevo en la cima, y los estadounidenses consiguieron la parada que necesitaban al final.
James terminó con 25 puntos, seis rebotes y siete asistencias para EE. UU., que mejoró a 4-0 con un juego restante — el lunes contra el campeón mundial Alemania — en su gira de exhibición preolímpica. Anthony Davis añadió 15 puntos y 11 rebotes para los estadounidenses.
Marial Shayok tuvo 24 puntos para Sudán del Sur y Jones logró un triple-doble — 15 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias.
Los equipos se enfrentarán en la fase de grupos de los Juegos Olímpicos de París el 31 de julio.
“Es baloncesto. Sucede”, dijo el base de EE. UU. Stephen Curry. “Quieres jugar perfecto en cada partido; no sucede. Pero ¿puedes profundizar y hacer las pequeñas cosas que te ayudan a ganar? La ofensiva puede ir y venir, pero la defensa es lo que te ayuda a ganar campeonatos, medallas, todas esas cosas”.
Debería haber sido una desigualdad, y en la primera mitad lo fue — solo que no de la manera que nadie hubiera esperado.
El roster de EE. UU. tiene 12 jugadores, todos ellos All-Stars o campeones de la NBA o ambos, con un total de 189,038 puntos en sus carreras en temporada regular, con 7,832 partidos combinados como titulares. Sudán del Sur tiene cuatro jugadores que han aparecido en un juego de la NBA. Han anotado un total de 1,228 puntos y comenzado 19 juegos.
No importó. Fueron 8-0 EE. UU. después de 2 minutos y medio. El resto de la mitad: Sudán del Sur 58, EE. UU. 34. Los estadounidenses permitieron que Sudán del Sur lanzara un 61% en la primera mitad y fueron superados 21-3 en tiros de tres puntos en los primeros 20 minutos.
“No hice un gran trabajo preparando a nuestro equipo”, dijo Kerr. “No nos centramos lo suficiente en lo que son capaces de hacer, y eso es culpa mía. Creo que realmente permitimos que Sudán del Sur ganara confianza temprano… Fueron geniales. Jugaron un juego maravilloso y el final fue bueno para nosotros, solo para sentir eso, sentir cómo será en París y Lille”.
Una racha de 18-0 en la segunda mitad — en la que James estuvo involucrado en la mayoría — fue lo que realmente salvó a EE. UU., convirtiendo un déficit de 76-65 en una ventaja de 83-76.
Sudán del Sur lideraba por 16 al final de la primera mitad — 58-42 — antes de que los estadounidenses consiguieran la última canasta para reducir el déficit a 14 al descanso.
Pero la racha de 18-0 fue clave. James tuvo cuatro asistencias durante la racha y Curry, desde unos 35 pies, conectó un triple tarde en el tercer cuarto que dio a EE. UU. su primera ventaja desde el primer cuarto con 79-76.
Wenyen Gabriel encestó un triple para que Sudán del Sur se acercara a 85-84, pero James — su ex compañero de equipo en los Los Angeles Lakers — conectó un triple en la siguiente posesión de EE. UU., y los estadounidenses eventualmente se llevaron la victoria por el margen más estrecho posible.
“Hoy pudimos representar a nuestro país con orgullo y luchamos bien y mostramos el potencial de nuestro país”, dijo Gabriel. “Creo que fue un momento de orgullo para mucha gente”.
Davis dijo que el equipo llegó tarde al estadio, desviado por el tráfico paralizado de Londres, y que las rutinas previas al partido fueron interrumpidas. Tal vez, pero Sudán del Sur le mostró a EE. UU. que nadie en los Juegos Olímpicos concederá nada a los cuatro veces campeones defensores de la medalla de oro.
“No importa cuán cerrado sea el partido”, dijo James. “Salimos allí para mejorar”.