Para el dolor de gota que no responde a terapias convencionales, la única opción restante para los pacientes es un medicamento de Amgen. Pero este medicamento biológico introduce el mismo problema que enfrenta cada proteína terapéutica: El cuerpo puede ver la proteína modificada como extranjera, provocando una respuesta inmune que hace que el tratamiento sea ineficaz. La tecnología de GRO Biosciences diseña proteínas que el sistema inmunológico reconoce como pertenecientes al cuerpo. La startup biotecnológica tiene como objetivo superar la limitación de la respuesta inmune del medicamento de Amgen y ha recaudado $60 millones para la primera prueba de su tecnología en humanos.
La financiación de la Serie B anunciada el viernes fue co-liderada por Atlas Venture y Access Biotechnology, ambos nuevos inversores en GRObio con sede en Cambridge, Massachusetts.
Cuando se trata de diseñar proteínas terapéuticas, los científicos han trabajado con lo que la Madre Naturaleza proporciona: 20 aminoácidos estándar. GRObio desarrolla proteínas empleando aminoácidos que no se encuentran en la naturaleza. Estos aminoácidos no estándar (ANEs) permiten el diseño de proteínas con mejores propiedades, como un efecto más duradero o un control preciso del sistema inmunológico, según el CEO Dan Mandell. Este enfoque tiene aplicaciones potenciales en trastornos autoinmunes e inflamatorios. GRObio ha seleccionado la gota como su principal indicación.
La gota es una forma de artritis que se desarrolla cuando los niveles altos de ácido úrico en la sangre llevan a la formación y acumulación de cristales de ácido úrico en las articulaciones, causando inflamación y dolor. Las opciones de tratamiento incluyen medicamentos antiinflamatorios, como corticosteroides, e inhibidores de URAT1, una clase de fármacos que reduce los niveles de ácido úrico en la sangre.
La uricasa, la enzima que descompone el ácido úrico, no se encuentra en los humanos. Si se introduce en el cuerpo humano, el sistema inmunológico producirá anticuerpos contra ella. El medicamento para la gota de Amgen, Krystexxa, es una versión modificada de uricasa que está unida al polietilenglicol (PEG), un polímero no tóxico y no inmunogénico. Un PEG reduce la respuesta inmune a una terapia biológica, un enfoque que se ha empleado en otros medicamentos. Krystexxa ayuda inicialmente a los pacientes con gota. Pero las pruebas clínicas mostraron que muchos pacientes tratados con Krystexxa desarrollaron posteriormente anticuerpos contra el fármaco. Estos anticuerpos eliminaron la enzima modificada de la circulación, por lo que dejó de funcionar.
El medicamento para la gota de GRObio, llamado ProGly-Uricase, es también una versión modificada de uricasa, pero utiliza una especie de truco para evitar una respuesta inmune. El sistema inmunológico distingue entre proteínas nativas y extranjeras a través de glicanos, moléculas de azúcar en la superficie de una proteína. GRObio cubre sus proteínas modificadas con glicanos que indican al sistema inmunológico que la proteína pertenece al cuerpo. En investigaciones preclínicas, GRObio dijo que su enzima ProGly (abreviatura de glicosilación programable) condujo a “una reducción dramática” en los anticuerpos frente al fármaco en comparación con Krystexxa.
“Podemos controlar no solo dónde aparecen estos glicanos en la superficie de una proteína, sino también controlar su composición”, dijo Mandell. “Eso significa que podemos controlar cómo responde el sistema inmunológico a una proteína”.
GRObio surgió en 2021, respaldada por $25 millones en financiación de la Serie A. Su ciencia se deriva del laboratorio de George Church, un genetista de la Universidad de Harvard cuya investigación ha dado lugar a la fundación de muchas empresas biotecnológicas. Mandell fue becario de investigación en el laboratorio de Church. “GRO” significa organismos recodificados genómicamente; la startup utiliza bacterias de E. coli recodificadas para producir sus proteínas ANEs.
La gota tiene sentido como indicación principal porque el camino de desarrollo clínico es relativamente rápido, dijo Mandell. La medición de los niveles de ácido úrico en la sangre ofrece un biomarcador y un punto final del ensayo clínico que es directo y claro. Además, porque medir esos niveles permite mostrar la prueba de concepto en la Fase 1, el éxito en un estudio en una etapa temprana puede proceder directamente a un estudio de registro de Fase 3.
“Podemos aprovechar el camino de desarrollo clínico que fue abierto por Krystexxa”, dijo Mandell. “Ahora hay un precedente para obtener datos de eficacia en la Fase 1, lo cual es inusual, y poder obtener la aprobación basada en un biomarcador en la Fase 3”.
Krystexxa fue desarrollado y comercializado por Horizon Therapeutics, que Amgen adquirió el año pasado por $28 mil millones. Antes de que se cerrara el acuerdo, Horizon reportó $431.2 millones en ventas de Krystexxa en la primera mitad de 2023, un aumento del 39% en comparación con el mismo período en 2022. La competencia en la gota podría llegar pronto desde Swedish Orphan Biovitrum, cuya terapia enzimática está bajo revisión de la FDA.
GRObio dice que su financiación total ahora supera los $90 mil millones. La nueva ronda incluye la participación de inversores anteriores como Leaps by Bayer, Redmile Group, Digitalis Ventures e Innovation Endeavors. Mandell no ofrece plazos para los planes de ensayos clínicos de GRObio, pero dijo que la financiación permite a la startup comenzar la fabricación a escala clínica del medicamento para la gota y continuar con actividades para respaldar una solicitud de nuevo fármaco en investigación.
El siguiente programa en la agenda es un posible tratamiento para la miastenia gravis, una rara enfermedad muscular impulsada por autoanticuerpos. Si bien los fármacos aprobados por la FDA de UCB y Argenx ofrecen nuevas opciones de tratamiento para los pacientes con miastenia gravis, el estándar de atención ha sido principalmente fármacos que tienen un efecto inmunosupresor amplio. Mandell dijo que la investigación preclínica de GRObio mostró que su tecnología fue capaz de inducir la producción de células T reguladoras. Estas células suprimieron la respuesta inmune al antígeno específico que impulsa la miastenia gravis sin afectar otros anticuerpos en los animales. GRObio está buscando socios farmacéuticos para el programa de miastenia gravis específicamente, y para la tecnología de la empresa en general.
La startup también utilizará la financiación para expandir su plataforma tecnológica. Mandell dijo que es relativamente sencillo insertar muchas copias de un solo ANE en una proteína. Lo más desafiante es insertar dos o tres ANEs diferentes en una proteína al mismo tiempo, cada uno ofreciendo una función diferente. Esta capacidad podría ser aplicable a la clase de fármacos terapéuticos conocidos como conjugados de fármacos y anticuerpos, o ADCs. La tecnología de GRObio no solo hace posible la incorporación de múltiples ANEs en una sola proteína, sino que también hace que la producción de estas proteínas terapéuticas sea escalable. Estas terapias podrían encontrar aplicaciones en el cáncer, uniéndose a un creciente campo de ADCs en desarrollo. Pero Mandell agregó que los ADCs desarrollados con la plataforma de GRObio también podrían encontrar uso en el tratamiento de enfermedades autoinmunes.