Con el regreso de la Conferencia Reforzada en la PVL esta temporada, hay cierta presión y al mismo tiempo motivación adicional para el campeón defensor Petro Gazz.
“Hicimos un buen trabajo la última [conferencia] y definitivamente hay presión en esta conferencia porque somos campeones consecutivos en la Conferencia Reforzada,” dijo Brooke Van Sickle, la MVP de la última conferencia, después de ayudar a los Angels a barrer a las renombradas ZUS Coffee, 25-16, 25-21, 25-21, el jueves.
“Puede haber presión, pero solo tenemos que tomarlo día a día y asegurarnos de mantener la calma y … hacer nuestro mejor esfuerzo,” continuó Van Sickle después de anotar 22 puntos contra las Thunderbelles. “Al final del día, si no sucede, al menos estaremos felices con nuestro rendimiento y no tendremos arrepentimientos, básicamente.” Con un rostro familiar en Wilma Salas reforzándolas, los Angels también están jugando por una compañera de equipo fallecida en Janisa Johnson, quien junto con Salas ayudó a Petro Gazz a su primer título en 2019.
Johnson, quien perdió su batalla contra el cáncer de colon hace poco más de dos meses, fue la MVP de las Finales en esa conferencia mientras que Salas fue la Mejor Jugadora Extranjera después de vencer a Creamline en las Finales.
El número 10
Lindsey Vander Weide, quien ahora juega en la liga europea más lucrativa, llevó a los Angels a la corona en 2022, la última vez que se jugó una conferencia con importaciones.
“Bueno, seguro que es triste, porque Janisa no está aquí en esta vida. Vine a dedicar esta conferencia a Janisa, así que en cada punto, en cada juego, pensamos en Janisa,” dijo Salas. “[Echo de menos] su increíble sonrisa siempre. La extraño mucho de JJ porque ella empujaba y era muy inteligente. La extraño tanto.”
Junto con Salas, quien aportó 15 puntos, todo el equipo llevaba el número 10 de Johnson en su uniforme. Curiosamente, Van Sickle ahora lleva ese número y según todos los informes, le está haciendo justicia.
“Sentí que era muy correcto, todos los compañeros de equipo que jugaron con ella, todos estaban a bordo con eso y creo que fue una decisión maravillosa de la dirección para mostrar ese apoyo y todo. Oraciones para ella y su familia,” dijo Van Sickle.
Van Sickle, a diferencia de su debut en la Conferencia All-Filipino donde luchó por quitarse los nervios, hizo sentir su presencia de inmediato mientras los Angels también anunciaban su preparación para defenderse al no darle ninguna oportunidad a las Thunderbelles de causar una sorpresa.
Aun así, el juego estaba lleno de emoción mientras los Angels dejaban en claro que jugaban por Johnson. “Personalmente no pude conocerla, pero todo lo que he escuchado fueron cosas maravillosas. Todos la quieren mucho. De hecho, conocimos a una de sus mejores amigas (Malina Terrell que hizo pruebas para Petro Gazz) hace unas semanas,” agregó.
“Dios los cría y ellos se juntan, la amiga era increíble, así que supongo que [Johnson] también lo era,” dijo Van Sickle. “Desearía haber podido verla jugar y jugar con ella, pero estoy feliz de poder llevar el mismo número y espero poder seguir jugando bien y obtener esa victoria por ella. Así que lo intentaremos.”