Hace 7 minutos por Victoria Gill, @vic_gill, corresponsal de ciencia de BBC News
Tyler Ross
A medida que el clima se calienta, los osos polares se ven en tierra más temprano en la temporada.
Al final del verano ártico canadiense, los osos polares se dirigen tierra adentro para esperar a que se forme el hielo.
Y mientras miles de turistas se apresuran para echar un vistazo a estos magníficos depredadores, los investigadores están desarrollando nuevas formas de mantener a las personas y a los osos separados de manera segura.
Nuevos dispositivos de rastreo que se adhieren al pelaje de los osos polares podrían ser la clave para proteger tanto a las personas como a los osos, al monitorear de cerca la ubicación de los animales.
Los osos polares ahora pasan más tiempo del año en tierra, a medida que el hielo marino ártico se derrite, por lo que los conservacionistas están cada vez más preocupados por los encuentros entre osos y personas.
Las etiquetas de seguimiento, que han sido probadas en osos en el Ártico canadiense, podrían ayudar a prevenir esos encuentros, al “mantener un ojo remoto” en los osos.
Las etiquetas de pelaje transmiten la posición de un oso y permiten a los científicos estudiar su comportamiento.
El investigador principal Tyler Ross, un candidato a doctorado de la Universidad de York en Toronto, dijo que las etiquetas de pelaje eran “particularmente prometedoras” para la prevención de estas “interacciones humanas-oso”.
En comunidades en el sur del Ártico canadiense, donde los científicos probaron estas etiquetas, los osos polares que deambulan demasiado cerca de una comunidad a veces son capturados, transportados y liberados en sitios cuidadosamente seleccionados lejos de pueblos y aldeas.
“Estas etiquetas podrían adaptarse a esos osos para monitorear dónde están después de ser liberados”, explicó el Sr. Ross.
“Si se acercan a la comunidad, el personal de conservación tendría una idea de dónde están y podrían interceptarlos. Creo que es donde ofrecen una promesa considerable”.
El investigador, que estudia la ecología de los osos polares, también dice que las etiquetas podrían llenar importantes lagunas en el conocimiento sobre los osos. Y a medida que el clima ártico se calienta rápidamente, la necesidad de monitorear a los osos se vuelve cada vez más urgente.
Las nuevas etiquetas rastreadoras se adhieren al pelaje de los osos y, mientras los animales están sedados para colocar las etiquetas, los dispositivos caen naturalmente.
“Existe una escasez de información sobre los movimientos de los osos polares machos, porque no se pueden equipar con collares de rastreo convencionales”, dijo el Sr. Ross.
“El hielo marino [que los osos polares usan como plataforma para cazar] está desapareciendo más rápido de lo que lo ha hecho en el pasado”, explicó el Sr. Ross. “Así que la temporada de caza de invierno se está acortando. Queremos saber a dónde se están moviendo en respuesta”.
Los osos polares son difíciles de etiquetar. Las cabezas de los osos machos son más pequeñas que sus cuellos, por lo que los collares de rastreo pueden simplemente deslizarse.
Otra opción son las etiquetas de oreja, que se sujetan perforando la oreja del oso. Requieren que un animal sea recapturado para quitar la etiqueta y, en casos raros, pueden lesionar la oreja.
Las tres nuevas etiquetas que los investigadores probaron fueron diseñadas por la empresa 3M en colaboración con la organización Polar Bears International. Todas se adhieren al pelaje grueso de los osos.
Para colocar las etiquetas, los científicos tuvieron que localizar y sedar a los osos. Luego evaluaron la calidad de los datos recibidos de cada dispositivo y anotaron cuándo las etiquetas se caían.
La etiqueta que mejor funcionó permaneció unida al oso durante un promedio de 58 días.
El dispositivo que mejor funcionó fue una etiqueta SeaTrkr, que se “engarzaba” en el pelaje de los osos. Permaneció unido durante un promedio de 58 días y, con un sistema GPS incorporado, permitió a los científicos localizar la ubicación de los osos a solo unos pocos metros.
“Es ideal tener algo que se caiga naturalmente, que no esté permanentemente unido al oso”, explicó el Sr. Ross. “Pero cualquier cosa que dure en el orden de unos pocos meses sería excelente [para nuestra investigación], porque entonces estás obteniendo estas estaciones importantes por las que pasan los osos a lo largo del año”.
El cambio climático está acercando a los osos y a los humanos, haciendo que los lugares donde los osos polares y las personas coexisten sean más riesgosos para ambos.
Un estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos en 2022 que utilizó datos de collares de rastreo satelital en más de 400 osos polares en Alaska muestra que el tiempo que pasan en tierra ha crecido significativamente en las últimas décadas.
“Obtener una mejor idea de los movimientos de los osos polares es realmente crucial”, comentó el Sr. Ross. “Particularmente dada la situación de su entorno en este momento”.
Este estudio de las etiquetas de osos se publica en la revista Animal Biotelemetría.
BJ Kirschhoffer / PBI