El alero del equipo de Estados Unidos, LeBron James, se encuentra en el banquillo durante la segunda mitad de un partido de exhibición de baloncesto contra Canadá en Las Vegas antes de los Juegos Olímpicos de París. (Foto AP/Steve Marcus)
LAS VEGAS — Así es como el equipo de baloncesto masculino de Estados Unidos se presentó para el calentamiento antes de un juego de exhibición en Abu Dabi: Stephen Curry abrió con una bandeja, seguido por Tyrese Haliburton, Anthony Edwards y Derrick White, y luego un tiro corto de Devin Booker.
Todos fueron recibidos con algunos aplausos. Y luego LeBron James recibió el balón en sus manos. La multitud se volvió más ruidosa de inmediato, el volumen aumentando hasta que su clavada fue recibida con el rugido más fuerte que la arena pudo reunir.
“Él sigue siendo LeBron”, dijo el asistente del equipo de EE. UU., Erik Spoelstra.
LEER: LeBron y Curry impresionan en la preparación del equipo de EE. UU. para los Juegos Olímpicos de París
A sus 39 años, comenzando la 22ª temporada de su carrera profesional, líder de todos los tiempos en puntos de la NBA, pronto se convertirá en el primer jugador masculino en representar a EE. UU. en los Juegos Olímpicos en tres décadas diferentes, sigue siendo LeBron. Y es por eso que USA Basketball lo quería tanto en este equipo que se dirige a los Juegos Olímpicos de París a finales de este mes, porque no hay duda de que hace que el equipo sea aún más favorito para lo que sería una quinta medalla de oro consecutiva.
“Escucha, una vez obtuve el permiso de Savannah James, esa es a quien tuve que obtener el permiso para renunciar a mi verano básicamente para jugar baloncesto a los 39 años”, dijo James, refiriéndose a su esposa. “Una vez obtuve el permiso de ella, no tuve que convencer mucho más”.
No después del verano pasado, eso es.
LEER: LeBron James dice que el oro es todo lo que importa en los Juegos Olímpicos de París
James observó al equipo de la Copa del Mundo de EE. UU. —otro equipo con 12 jugadores de la NBA, pero no 12 jugadores con la trayectoria de los de esta lista olímpica— luchar el verano pasado en Filipinas y terminar en el cuarto lugar. No le gustó. Así que comenzó a llamar a otros jugadores como Curry para ver si estarían dispuestos a jugar en París con la esperanza de recordarle al mundo que EE. UU. todavía es bastante bueno en baloncesto. No tuvo que hacer mucho esfuerzo para convencer a muchos.
“Él fue la primera persona con la que hablé en otoño sobre si esto sería algo que querría hacer”, dijo Curry, quien hará su debut olímpico. “Y desde entonces fue como, ‘Vamos a hacerlo’”.
Historia olímpica de LeBron
ARCHIVO – LeBron James de Estados Unidos mira hacia la cancha durante la primera mitad de un juego de baloncesto masculino preliminar contra Francia en los Juegos Olímpicos de Verano de 2012, el domingo 29 de julio de 2012, en Londres. El líder anotador de la NBA busca su tercer medalla de oro olímpica (2008, 2012) y regresa a los Juegos por primera vez en 12 años. A los 39 años, James presumiblemente está jugando en sus últimos Juegos Olímpicos. (Foto AP/Charles Krupa, Archivo)
James hizo su debut olímpico en 2004, recién salido de su temporada de novato, en el equipo que terminó tercero en los Juegos de Atenas. El Equipo Redentor siguió en 2008 y ganó el oro, luego el equipo en los Juegos de Londres en 2012 ganó de nuevo. James no ha jugado en los Juegos Olímpicos desde entonces. Era razonable preguntarse si lo haría nuevamente.
EE. UU. ganó el oro olímpico en Río de Janeiro en 2016 y en Tokio hace tres años sin él, y ahora intenta conseguir el quinto consecutivo con él de vuelta en la lista, presumiblemente por última vez.
LEER: El equipo de EE. UU. desperdicia una gran ventaja, pero se impone a Australia en la preparación para los Juegos Olímpicos de París
“Él ha significado mucho para el juego del baloncesto, especialmente en mi carrera desde que estaba en la escuela secundaria siguiéndolo y ahora tiene casi 40 años”, dijo el alero de EE. UU. Kevin Durant, quien busca su cuarto oro olímpico. “Todavía está jugando a un nivel élite, lo cual también es inspirador para mí. Y así, cada vez que tengo la oportunidad de estar cerca de LeBron, incluso si es solo para tomar algo rápido o verlo aleatoriamente por un par de minutos, su energía es simplemente contagiosa”.
También está presente en cantidades, demasiado.
Cuando el equipo de EE. UU. abrió el campamento en Las Vegas, el entrenador Steve Kerr preguntó a dos de sus asistentes –Spoelstra y Tyronn Lue, ambos entrenadores de James en la NBA— si la intensidad con la que estaba practicando era normal. Ellos asintieron.
Él da todo de sí, todo el tiempo, incluso con cuatro títulos de la NBA, incluso con un lugar en el Salón de la Fama del Baloncesto y un lugar perpetuo en la conversación nunca resuelta de Mejor de Todos los Tiempos asegurado y con un patrimonio neto que supera los $1 mil millones. No tiene nada que demostrar y aún se somete a ejercicios defensivos como si fueran a decidir el Juego 7 de las Finales de la NBA.
Kerr ve muchas similitudes entre James y Curry, quienes se enfrentaron en cuatro Finales de la NBA consecutivas cuando Golden State y Cleveland dominaron la liga de 2015 a 2018 —y ahora puede verlos unirse realmente por primera vez. Curry también ve esas similitudes.
“Sé exactamente de qué se trata”, dijo Curry. “Puedo ver un lado un poco diferente de él en el trabajo que realiza y cómo aborda la práctica, la forma en que habla y se comunica. Puedo ver ese lado, que es realmente, realmente, realmente genial. Supongo que él también puede ver eso en mí”.
LeBron dice que el ‘juego está en buenas manos’
LeBron James de Los Angeles Lakers responde a una pregunta de un reportero durante el campo de entrenamiento del Equipo de Baloncesto de EE. UU. el sábado 6 de julio de 2024, en Las Vegas. (Foto AP/Steve Marcus)
El equipo es una combinación perfecta de todo lo que James hubiera querido si estuviera armando el grupo por sí mismo. Experiencia veterana con él, Durant y Curry, aunque Curry no ha jugado en los Juegos Olímpicos antes. Suficientes jugadores altos para proteger el aro en Anthony Davis, Bam Adebayo y Joel Embiid. Jugadores campeones —con tres jugadores del actual campeón de la NBA, los Boston Celtics, en la lista como Jayson Tatum, Jrue Holiday y White. Estrellas jóvenes como Haliburton, Booker y Edwards.
James no tendrá que jugar muchos minutos. La idea es que los estadounidenses aprovechen su profundidad, utilicen muchos jugadores, mantengan a todos lo más frescos posible y sepan que ningún equipo tiene algo cercano al talento de arriba abajo en su lista como EE. UU. lo tiene.
Y jugar unos Juegos Olímpicos con muchos que probablemente serán considerados para los Juegos de Los Ángeles en 2028 —como Haliburton y Edwards— también es importante para James.
“El juego está en buenas manos… quiero decir, es genial que podamos no solo mostrar con el ejemplo, sino también estar cerca de ellos”, dijo James. “Ellos también tienen lo suyo, así que no pisamos sus pies ni nada por el estilo, pero esperamos poder seguir estableciendo un estándar para ellos de lo que se trata la excelencia porque ya son excelentes. Espero que solo estemos estableciendo los estándares para ellos”.
En París, habrá mucha gente vistiendo camisetas de James, principalmente las de Los Angeles Lakers, algunas de EE. UU., probablemente algunas de Miami y Cleveland también. Todo lo que haga y diga será noticia. Incluso en este punto de su carrera, la fascinación por James no ha cambiado. Algunos lo aman, otros no, pero todos lo están observando. Después de todo, como dijo Spoelstra, él sigue siendo LeBron.