Una vez infundidas en la sangre del paciente, las células madre de la sangre del cordón umbilical encuentran su camino hacia la médula ósea y comienzan a producir nuevas células sanguíneas, convirtiéndolas en un tratamiento poderoso, cuando se combinan con quimioterapia, para enfermedades sanguíneas como la anemia de células falciformes y la leucemia.
Los trasplantes posteriores revelaron que un paciente enfermo podía recibir sangre de cordón de un donante no relacionado, una ventaja especialmente para minorías étnicas que tenían dificultades para encontrar coincidencias inmunológicas.
Los bancos de sangre del cordón comenzaron a almacenar células en 1992. Los bancos privados cobraban a las familias por congelar las células de sus hijos para uso personal, mientras que los bancos públicos recolectaban células de donantes anónimos, para ser utilizadas por cualquier persona que lo necesitara.
Para 2005, la tecnología parecía tan prometedora que el gobierno federal destinó $79 millones para construir una red nacional de bancos públicos. Más de dos docenas de estados han aprobado leyes que requieren que los obstetras eduquen a las mujeres embarazadas sobre el almacenamiento de sangre del cordón.
Los trasplantes de sangre del cordón alcanzaron su punto máximo en 2011, con 896 reportados en los Estados Unidos.
Pero la emoción fue efímera. Alrededor de 2008, los investigadores descubrieron que, con los medicamentos adecuados para suprimir el sistema inmunológico, los pacientes podían recibir de manera segura células madre de la sangre o médula ósea de familiares que solo eran coincidencias parciales. Muchos médicos encontraron esas células preferibles a las células madre del cordón umbilical, que eran el doble de caras y a menudo producían muy pocas células para el tratamiento.