Para empresas biotecnológicas con tecnologías de plataforma, un objetivo común es encontrar un gran socio farmacéutico interesado en subirse a esa plataforma más temprano que tarde. Para miRecule, la colaboración llegó temprano. Dentro de cuatro años de su formación y aún en fase preclínica, la startup se encontró trabajando con Sanofi para desarrollar una terapia de ARN para un trastorno muscular raro.
La enfermedad, distrofia muscular facioescapulohumeral (FSHD), es el segundo tipo más común de distrofia muscular detrás de la distrofia muscular de Duchenne. Pero a diferencia de Duchenne, FSHD no tiene tratamientos aprobados por la FDA. El cofundador y CEO de miRecule, Anthony Saleh, dijo que se conectó con Sanofi en una conferencia BIO, donde las dos compañías se dieron cuenta de que tienen enfoques complementarios para la I+D de una nueva terapia FSHD.
“Ya estaban trabajando en anticuerpos que pueden usar para la entrega al músculo”, dijo Saleh. “También estaban interesados en FSHD. Así es como nos unimos. Íbamos a hacerlo por nuestra cuenta. Pero sabemos que trabajando juntos, tendríamos más probabilidades de tener éxito”.
El programa FSHD en colaboración está ahora en desarrollo de liderazgo preclínico, y miRecule también está avanzando con sus otros programas de terapia de ARN. Ese progreso fue reconocido en la conferencia INVEST de MedCity News en mayo, donde miRecule fue juzgado como el ganador en la pista de biotecnología del evento “Pitch Perfect” de nuevas empresas.
Saleh comenzó a investigar química de ARN en la Universidad Johns Hopkins, donde obtuvo su doctorado. Siguió trabajando con ARN en los Institutos Nacionales de Salud, primero como investigador postdoctoral y luego como científico en la sección de biología tumoral de los NIH. Saleh ayudó a crear una plataforma que examinaba datos genómicos en busca de objetivos que pudieran ser tratados con terapias de ARN. Dejó los NIH para trabajar en Mimetis, que proporciona servicios de descubrimiento y cribado de fármacos a empresas farmacéuticas y biotecnológicas. Después de unos años en Mimetis, Saleh volvió a las terapias de ARN, concesionando algoritmos genómicos y la investigación de cáncer de cabeza y cuello en la que había trabajado en los NIH y luego cofundando miRecule en Gaithersburg, Maryland, en 2018.
La plataforma tecnológica de miRecule, DREAmiR, integra datos genómicos y resultados clínicos de conjuntos de datos públicos y privados para identificar los impulsores genéticos de la enfermedad. Con esa visión, miRecule diseña terapias de ARN que se correlacionan con esas anormalidades impulsoras de la enfermedad. El candidato terapéutico para el cáncer de cabeza y cuello, MC-30, es el programa más avanzado de miRecule. En algunos pacientes con cáncer de cabeza y cuello, se pierde la actividad supresora de tumores de un tipo de ARN llamado microRNA 30. MC-30 tiene la intención de restaurar esta función. En investigaciones preclínicas, los resultados muestran que esta terapia de ARN dio como resultado una mejor reducción de tumores y respuestas más largas en comparación con el estándar de atención, dijo Saleh. La empresa tiene como objetivo presentar una solicitud de nuevo fármaco en investigación para este programa en 2025.
Aunque miRecule comenzó en oncología, DREAmiR tiene aplicaciones potenciales en una amplia gama de enfermedades, dijo Saleh. Atribuye la búsqueda de terapias neuromusculares de la empresa a inversores tempranos que vieron enfermedades como FSHD como particularmente susceptibles a terapias de ARN. Pero FSHD también es personal para Saleh, ya que la enfermedad está en los genes de su familia. Después de que su padre fuera diagnosticado con FSHD, Saleh mismo y varios miembros de la familia también descubrieron que tenían el trastorno.
FSHD es causada por una expresión anormal del gen DUX4. La expresión de la proteína DUX4 en los músculos conduce a una debilidad muscular que empeora progresivamente. Sin embargo, en comparación con Duchenne, FSHD progresa mucho más lentamente y generalmente no afecta al corazón y los pulmones. El programa FSHD de miRecule, llamado MC-DX4, utiliza microRNA para reducir la expresión del gen DUX4. Esta terapia se administra a las células musculares mediante un nanocuerpo de Sanofi, un anticuerpo modificado que es mucho más pequeño que un anticuerpo tradicional.
MiRecule y Sanofi enfrentan competencia en FSHD. El mes pasado, Avidity Biosciences informó resultados tempranos de ensayos clínicos que muestran que su terapia de ARN guiada por anticuerpos redujo la expresión de DUX4 y mejoró la función muscular. Dyne Therapeutics tiene una terapia de ARN preclínica para FSHD, aunque la empresa ha pospuesto los planes para las pruebas clínicas mientras se enfoca en su programa más avanzado de distrofia miotónica tipo 1. Los programas FSHD de Avidity y Dyne apuntan al receptor de transferrina. Si bien este objetivo es abundante en las células musculares, también se encuentra en otros tipos de células. Saleh dijo que miRecule puede destacarse de otras empresas de ARN con su terapia, que va tras un objetivo que se encuentra solo en las células musculares. Ese objetivo sigue sin revelarse.
La asociación con Sanofi le trajo a miRecule $30 millones en pagos por adelantado y hitos a corto plazo, y podría pagarle a la startup hasta $400 millones más si la investigación logra hitos adicionales. Mientras tanto, miRecule tiene otra asociación preclínica con una empresa no revelada. Esta alianza está desarrollando un fármaco de inmunooncología para un objetivo no revelado. Nancy Sullivan, CEO y directora gerente de Illinois Ventures y una de las juezas del “Pitch Perfect”, dijo que miRecule se destacó por su trabajo pionero en terapias de ARN y su éxito al conseguir socios.
“Su experimentado equipo directivo y las asociaciones estratégicas con las principales instituciones de investigación y empresas farmacéuticas mejoran su capacidad para llevar nuevas terapias al mercado de manera eficiente”, dijo Sullivan.
MiRecule recaudó dinero por primera vez en 2021, una financiación inicial de $5.7 millones liderada por Alexandria Venture Investments. Con el progreso de sus programas principales y más programas en desarrollo, la empresa ahora está buscando recaudar una ronda de financiación de la Serie A. Saleh dijo que miRecule está buscando $25 millones a $30 millones, que respaldarían los programas actuales y nuevos para la distrofia miotónica tipo 1 y las enfermedades de almacenamiento de glucógeno.
“Definitivamente estamos buscando socios”, dijo Saleh. “Pero nuestro enfoque principal en este momento es la recaudación de fondos privados para poder expandir nuestra plataforma tecnológica, desarrollar más programas”.