Lee Saedol era el jugador de Go más destacado de su generación cuando sufrió una derrota decisiva, derrotado no por un oponente humano sino por la inteligencia artificial.
El Sr. Lee fue vencido por AlphaGo, un programa de computadora de A.I. desarrollado por la unidad DeepMind de Google. La sorprendente sorpresa, en 2016, hizo titulares en todo el mundo y parecía ser una clara señal de que la inteligencia artificial estaba ingresando en una nueva era profundamente inquietante.
Al vencer al Sr. Lee, un campeón mundial 18 veces venerado por su estilo de juego intuitivo y creativo, AlphaGo había resuelto uno de los mayores desafíos de la informática: enseñarse a sí mismo la estrategia abstracta necesaria para ganar en Go, ampliamente considerado el juego de mesa más complejo del mundo.
“Estoy muy sorprendido porque nunca pensé que perdería”, dijo el Sr. Lee en ese momento en una conferencia de prensa posterior al partido. “No sabía que AlphaGo jugaría un Go tan perfecto.”
Pero las implicaciones de su derrota iban mucho más allá del juego en sí, en el que dos jugadores compiten por territorio colocando piedras negras y blancas en un tablero cuadriculado compuesto por 19 líneas por 19 líneas. La victoria de AlphaGo demostró el potencial desenfrenado de la A.I. para lograr el dominio sobrehumano de habilidades que alguna vez se consideraron demasiado complicadas para las máquinas.
El Sr. Lee, ahora de 41 años, se retiró tres años después, convencido de que los humanos ya no podían competir con las computadoras en Go. La inteligencia artificial, dijo, había cambiado la naturaleza misma de un juego que se originó en China hace más de 2,500 años.
“Perder ante A.I., en cierto modo, significaba que mi mundo entero se estaba derrumbando”, dijo recientemente en una entrevista con The New York Times.
Mientras la sociedad lucha con lo que la A.I. significa para el futuro de la humanidad, el Sr. Lee ahora insta a otros a no ser tomados por sorpresa, como él lo fue, y a familiarizarse con la tecnología ahora. Imparte conferencias sobre A.I., tratando de dar a otros el aviso previo que desearía haber recibido antes de su partido.
“Enfrenté los problemas de A.I. temprano, pero sucederá con otros”, dijo el Sr. Lee recientemente en una feria de educación comunitaria en Seúl ante un grupo de estudiantes y padres. “Puede que no sea un final feliz.”
Desde su derrota, el Sr. Lee se ha convertido en una especie de obseso de la A.I., siguiendo con atención, aunque con nerviosismo, mientras la inteligencia artificial ofrece un avance tras otro.
La A.I. ha ayudado a los chatbots a mantener conversaciones casi indistinguibles de la interacción humana. Ha resuelto problemas que han desconcertado a los científicos durante décadas, como predecir las formas de las proteínas. Y ha difuminado las líneas de la creatividad: escribir música, producir arte y generar videos.
El Sr. Lee no es un agorero. En su opinión, la A.I. puede reemplazar algunos trabajos, pero también puede crear otros. Al considerar el alcance de la A.I. en Go, dijo que era importante recordar que los humanos crearon el juego y diseñaron el sistema de A.I. que lo dominó.
Lo que le preocupa es que la A.I. pueda cambiar lo que los humanos valoran.
“La gente solía estar asombrada por la creatividad, la originalidad y la innovación”, dijo. “Pero desde que llegó la A.I., gran parte de eso ha desaparecido.”
El Sr. Lee comenzó a jugar al Go a los 5 años bajo la guía de su padre, un maestro de escuela y entusiasta del juego. Su familia vivía en Bigeumdo, una isla en la costa suroeste de la península coreana habitada por alrededor de 3,600 personas.
Su inmenso talento era evidente desde el principio. Rápidamente se convirtió en el mejor jugador de su edad no solo localmente, sino en todo Corea del Sur, Japón y China. Se convirtió en profesional a los 12 años.
Para cuando tenía 20 años, el Sr. Lee había alcanzado 9-dan, el más alto nivel de maestría en Go. Pronto, se encontraba entre los mejores jugadores del mundo, descrito por algunos como el Roger Federer del juego.
“Él era un ídolo, era una estrella”, dijo Lee Hajin, ex jugador profesional de Go. “Todos lo admiraban”, agregó la Sra. Lee.
Mientras el estatus de Mr. Lee crecía, el Go comenzó a atraer interés de una nueva audiencia: los científicos de la computación.
El Go planteaba un desafío tentador para los investigadores de A.I. El juego es exponencialmente más complicado que el ajedrez, y a menudo se dice que hay más posiciones posibles en un tablero de Go (10 con más de 100 ceros después de él, según muchas estimaciones matemáticas) que átomos en el universo.
El avance vino de DeepMind, que construyó AlphaGo usando redes neuronales, sistemas matemáticos que pueden aprender habilidades analizando enormes cantidades de datos. Comenzó alimentando a la red 30 millones de movimientos de jugadores de alto nivel. Luego, el programa jugó juego tras juego contra sí mismo hasta que aprendió qué movimientos eran exitosos y desarrolló nuevas estrategias.
A fines de 2015, AlphaGo había derrotado a un campeón europeo de Go tres veces seguidas en un partido a puerta cerrada.
Luego, el Sr. Lee fue abordado por la Sra. Lee, la ex profesional que trabajaba en la Federación Internacional de Go, con una propuesta para un partido público, con un premio de $1 millón por vencer a AlphaGo.
El Sr. Lee dijo que aceptó la oferta sin pensarlo mucho, pensando que sería “divertido”.
“Pero divertido con la presunción de que iba a ganar”, dijo. “La posibilidad de perder no se me ocurrió.”
El partido al mejor de cinco, jugado en Seúl, fue un espectáculo. En Corea del Sur, donde millones de personas juegan al Go y el Sr. Lee es una celebridad, el enfrentamiento llevó a emisiones televisivas nocturnas. Más de 200 millones de personas lo vieron, con grandes audiencias en China y Japón.
Durante los partidos, un ingeniero de DeepMind se sentó frente al Sr. Lee y colocó las piedras según lo transmitido por AlphaGo. El Sr. Lee dijo que no tener un verdadero oponente humano era desconcertante. AlphaGo jugó un estilo que nunca había visto, y se sintió extraño no tratar de descifrar lo que su oponente estaba pensando y sintiendo. El mundo observó con asombro mientras AlphaGo empujaba al Sr. Lee a las esquinas y realizaba movimientos impensables para un jugador humano.
“No pude acostumbrarme”, dijo. “Pensé que A.I. vencería a los humanos algún día. Simplemente no pensé que ya estuviera aquí.”
AlphaGo ganó 4 de 5 partidos. Lee Sang Hoon, su hermano mayor y jugador profesional de Go, recordó pensar: “Esto no puede ser.”
“Fue impactante”, dijo su hermano, quien continúa jugando como profesional. Al igual que otros profesionales, ahora entrena con sistemas de A.I. que continúan aprendiendo y mejorando.
“Los jugadores profesionales están estudiando cómo funcionan estos algoritmos y están tratando de cerrar la brecha”, dijo su hermano. “Pero aún nos falta mucho camino por recorrer.”
La victoria de AlphaGo “fue un momento crucial en la historia de la A.I.”, dijo Demis Hassabis, director ejecutivo de DeepMind, en un comunicado escrito. Mostró lo que las computadoras que aprenden por sí solas a partir de datos “realmente eran capaces de hacer”, dijo.
El Sr. Lee tuvo dificultades para aceptar la derrota. Lo que consideraba una forma de arte, una extensión de la personalidad y el estilo de juego de un jugador, ahora se había dejado de lado por la eficiencia despiadada de un algoritmo.
“Ya no podía disfrutar del juego”, dijo. “Así que me retiré.”
El Sr. Lee ha mantenido un pie en el mundo del Go. Ha escrito varios libros, incluyendo una autobiografía y una serie sobre sus famosos partidos. Ha creado juegos de mesa inspirados en Go. Fundó una academia de Go para niños con alrededor de una docena de sucursales en todo el país.
Pero la A.I. domina sus pensamientos, en parte debido a la ambivalencia que siente sobre sus pros y contras, pero también porque es un tema que le afecta personalmente.
Su hija de 17 años está en su último año de secundaria. Cuando discuten qué debería estudiar en la universidad, a menudo consideran un futuro moldeado por la A.I.
“A menudo hablamos de elegir un trabajo que no sea fácilmente reemplazable por A.I. o menos afectado por A.I.”, dijo. “Es solo cuestión de tiempo antes de que la A.I. esté presente en todas partes.”