El mantra establecido del ambientalismo de “reducir, reutilizar, reciclar” abrió la puerta para que los fabricantes de dispositivos médicos implementaran programas de reciclaje bajo la apariencia de esfuerzos de sostenibilidad. Pero, en la práctica, estos programas no benefician a nadie excepto a los fabricantes mismos. Los hospitales se verían mucho mejor atendidos si se enfocaran en programas de reutilización y reprocesamiento en su lugar, pero en muchos casos, sus manos están atadas.
Vamos a examinar por qué esto es así y por qué esto necesita cambiar.
Los costos insostenibles del reciclaje de dispositivos
Cuando se trata de dispositivos médicos, hay múltiples conceptos que se emplean en nombre de la sostenibilidad, incluyendo:
Reutilización: Los dispositivos reutilizables están diseñados por el fabricante para ser reutilizados un número especificado de veces.
Reprocesamiento: El reprocesamiento es un proceso a través del cual la FDA proporciona autorizaciones a los reprocesadores para recolectar, identificar, limpiar, probar y esterilizar dispositivos médicos de un solo uso usados y venderlos de nuevo al hospital.
Reciclaje: Con el reciclaje, los dispositivos se descomponen en sus partes componentes y algunos materiales (pero no todos) se reciclan.
El reciclaje de dispositivos médicos es la solución de sostenibilidad más “costosa” por al menos tres razones:
Ambiental: Cuando un dispositivo se recicla, algunos materiales (pero no todos) se reciclan. (La industria ha sugerido que alrededor del 23 por ciento de los desechos quirúrgicos pueden ser reciclados. Muchas partes de un dispositivo típico de cardiología, por ejemplo, simplemente no pueden ser recicladas.) Este proceso implica un gran consumo de energía. Comparativamente, los dispositivos reprocesados son una opción más amigable con el medio ambiente y tienen menos de la mitad del impacto ambiental de un dispositivo nuevo en términos de emisiones de carbono.
Financiero: Con el reciclaje, el hospital todavía tiene que comprar un dispositivo nuevo. Comparativamente, los hospitales pueden comprar dispositivos reprocesados a una fracción del costo de un dispositivo nuevo.
Cadena de suministro: Cuando los dispositivos usados se descomponen en sus partes componentes y se reciclan, estos dispositivos se sacan de la cadena de suministro. En un momento en que los hospitales experimentan retrasos en algunos de sus dispositivos más críticos, el reciclaje amenaza seriamente la resistencia de la cadena de suministro.
Los programas de sostenibilidad heredados en el cuidado de la salud eran programas de reciclaje directos y muy costosos. Por otro lado, los programas circulares emergentes de hoy, que se centran más en la reutilización, reparación y reprocesamiento, combinan sostenibilidad ambiental con beneficios financieros. Cuando un artículo no se descompone en sus partes componentes, sino que se prepara para un segundo uso, hay un equilibrio en la ecuación de sostenibilidad-coste. Las soluciones verdaderamente circulares reducen costos e impacto ambiental.
Los médicos como campeones de sostenibilidad ambiental en el cuidado de la salud
Entonces, ¿cómo deberían usar esta información las cadenas de suministro de hospitales? Los dispositivos de un solo uso son perjudiciales para el medio ambiente y para la economía del hospital. Los dispositivos reutilizables representan la solución más responsable desde el punto de vista ambiental. Cuando los dispositivos de un solo uso son todo lo que está disponible, los dispositivos reprocesables deberían ser preferidos. Las soluciones de reciclaje son la opción menos valiosa tanto desde una perspectiva ambiental como financiera.
Es notable que los médicos se están comprometiendo más con soluciones ambientales responsables en lo que respecta al uso de dispositivos. Como ejemplo, un estudio reciente encontró que los electrofisiólogos están altamente motivados para reducir el impacto ambiental de los procedimientos de electrofisiología. Un total de 278 médicos de 42 hospitales fueron encuestados y el 62 por ciento estaba motivado para trabajar hacia soluciones más sostenibles. La reutilización de catéteres fue la solución de sostenibilidad potencial más citada por los encuestados.
Esto es una gran noticia en los laboratorios donde más de la mitad de los catéteres utilizados se desechan como residuos médicos y menos del 20 por ciento de los catéteres se reutilizan. Hay dos formas de aumentar la reutilización en el laboratorio de EP: Los fabricantes pueden diseñar y comercializar catéteres reutilizables en lugar de catéteres de un solo uso, o los hospitales pueden trabajar con empresas de reprocesamiento para usar catéteres de un solo uso reprocesados.
El papel del fabricante en perpetuar programas insostenibles
Entonces, ¿cómo están respondiendo los fabricantes a este deseo de los médicos de volverse más sostenibles? Hemos visto a algunos de los mayores fabricantes iniciar “programas de sostenibilidad” basados en el reciclaje de dispositivos médicos. Parece que están respondiendo a una mayor demanda de sostenibilidad ambiental en el hospital. Sin embargo, el problema es que estos programas simplemente no son tan buenos como suenan. De hecho, funcionan en contra de la intención y exacerban algunos problemas bastante serios en la cadena de suministro. Sin embargo, aseguran que los fabricantes puedan seguir aumentando sus ingresos.
Desde una perspectiva ambiental, como se mencionó anteriormente, el reciclaje es una solución circular mucho menos valiosa que el reprocesamiento. Los dispositivos de estos programas no serán reutilizados, sino que serán desmontados, y las partes reciclables (menos del 30 por ciento de los residuos hospitalarios restantes) se utilizarán en la fabricación de otros productos. Si, en cambio, los dispositivos se reprocesaran, todo el catéter sería recuperado y estaría disponible para otro uso con muy pocos recursos.
Dado que muchos dispositivos de un solo uso pueden ser reprocesados y reutilizados, implementar un programa de reciclaje simplemente significa que el beneficio ambiental se reduce. Un programa de reciclaje implica que se necesitará un nuevo catéter. En otras palabras: Cada vez que se recicla un catéter en lugar de reprocesarlo, el hospital aumenta significativamente las emisiones de CO2.
Entonces, ¿por qué algunos de los mayores proveedores de dispositivos médicos implementarían un programa que aumenta las emisiones de CO2 y hace escasos los suministros? Es una cuestión simple de matemáticas: Cada vez que un dispositivo médico se recicla en lugar de reprocesarse, el fabricante aumenta sus ingresos mientras el hospital aumenta sus costos. Esto se debe a que el hospital no puede comprar un dispositivo médico reprocesado al precio más bajo, sino que debe comprar uno nuevo. Las posibles escaseces de suministro, el daño ambiental y la economía del hospital son daños colaterales.
Esta es la única forma en que los programas de reciclaje de dispositivos médicos tienen sentido: cuando tienen sentido (y céntimos) para el fabricante. Mientras tanto, el medio ambiente, el hospital y los pacientes deben pagar el precio. Es hora de que esta narrativa cambie.