Las Vegas — Un triple sobre Anthony Davis, swish. Un giro en la línea base sobre Jrue Holiday, fácil. Un rebote acrobático después de chocar en los tableros y recibir falta de Bam Adebayo, sin problema.
Ellos son tres de los mejores defensores en la NBA.
Cooper Flagg tiene 17 años. Se mantuvo firme contra todos ellos.
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La historia de la práctica del equipo olímpico de baloncesto de EE. UU. el lunes fue Flagg, quien ni siquiera ha jugado su primer partido universitario todavía. El novato de Duke —parte del equipo selecto que fue invitado a entrenar contra el equipo olímpico durante su campamento de entrenamiento y ampliamente creído estar en la lista como la primera selección en el draft del próximo año— se mostró completamente cómodo enfrentándose a algunos de los nombres más grandes de la NBA.
“La oportunidad fue genial,” dijo Flagg. “Fue una bendición estar aquí. Creo que simplemente la fisicalidad y el nivel al que quiero llegar, hay mucho en lo que mejorar, mucho en lo que necesito seguir mejorando. Esto mostró lo grandes que son los detalles.”
Sin duda mejorará. Eso podría ser un concepto aterrador.
“Él lo hizo genial aquí,” dijo el entrenador del equipo selecto de EE. UU., Jamahl Mosley del Orlando Magic. “Hay un factor de respeto por lo que ha hecho. Las personas que no lo han visto jugar, a medida que se mete en el juego, rápidamente ven lo que puede hacer.”
El equipo selecto está típicamente compuesto por jóvenes jugadores de la NBA, traídos para jugar contra el equipo nacional y ayudarlos a prepararse para competencias de la Copa del Mundo u Olímpicas. Flagg fue el primer jugador universitario invitado a formar parte del equipo selecto desde que se le pidió a Doug McDermott y Marcus Smart unirse a un mini campamento en 2013.
Pero esas situaciones no se comparaban en absoluto con Flagg siendo parte de este campamento. McDermott había jugado 110 partidos universitarios para Creighton en ese momento y era un dos veces All-American consensuado. Smart venía de una temporada de novato en la que ganó los premios Big 12 Rookie del Año y Jugador del Año en Oklahoma State. Ya estaban probados.
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Flagg no tiene puntos universitarios. Aún así demostró mucho en este campamento.
“Él lo quiere,” dijo el escolta de EE. UU. Devin Booker. “Sé que esta experiencia, la llevará consigo y seguirá adelante.”
En el scrimmage del lunes —el equipo olímpico venció al equipo selecto 74-73— Flagg estuvo en medio de todo en la recta final y lució perfectamente cómodo. Y cuando terminó, hubo muchas fotos con todos; el último día del equipo selecto en el campamento fue el lunes. El equipo olímpico tiene algunos jugadores adicionales para ayudar con los entrenamientos durante al menos los próximos días, pero la mayoría de los invitados al equipo selecto terminaron su tiempo en el campamento con el scrimmage del lunes.
“Poder hacer lo que hizo, sin siquiera haber jugado un partido universitario, y mucho menos un partido de la NBA, no hay miedo,” dijo el alero del equipo selecto Jaime Jaquez Jr. del Miami Heat. “Es implacable. Y lo que puedes decir sobre él es que simplemente tiene un instinto y la voluntad de ganar. No necesita el balón. Simplemente encuentra la manera de tenerlo. Y el balón encuentra su camino hacia él. Eso es algo que no se puede enseñar. Simplemente tiene un gran sentido para el juego.”
Flagg es un alero de 6 pies y 9 pulgadas de Newport, Maine, pero jugó sus últimos dos años de baloncesto de secundaria en la Academia Montverde en Florida. Escogió a Duke sobre Connecticut, fue el atleta masculino del año de USA Basketball en 2022 después de liderar a los estadounidenses al oro en la Copa del Mundo U17, y fue el Jugador Nacional del Año de Gatorade, Jugador del Año Naismith y un McDonald’s All-American en su última temporada de secundaria.
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“Me sorprendí, me sorprendió, y estaba realmente emocionado por esta oportunidad,” dijo Flagg. “Y estoy realmente bendecido de haber podido salir y capitalizar en ella y mostrar lo que tengo. Estaba realmente agradecido de salir y aprender. Eso fue lo más grande para mí, simplemente poder aprender y crecer, compartir una cancha con todos estos grandes, grandes nombres. Leyendas. Así que, realmente estoy bendecido.”