Arqueólogos en Bulgaria hicieron un descubrimiento inesperado en una antigua alcantarilla romana la semana pasada: una estatua de mármol bien conservada, más alta que un hombre.
“Lo encontramos por accidente”, dijo Lyudmil Vagalinski, el director científico de la excavación. “Fue increíble. Una estatua completa apareció frente a nosotros”.
El descubrimiento podría iluminar cómo la gente en la zona, la Bulgaria moderna, luchó por preservar su religión mientras el cristianismo se extendía por el mundo antiguo. La alcantarilla podría haber sido un escondite utilizado por paganos tratando de proteger la imponente estatua de los fanáticos cristianos, que a veces destruían las cabezas de las deidades paganas.
Parece que lo lograron: los investigadores aún no han desenterrado la estatua completa, pero la cara y la cabeza no muestran signos de destrucción.
“Es un milagro que haya sobrevivido”, dijo el Dr. Vagalinski.
Él y sus colegas estaban trabajando en una excavación de rutina cerca del pueblo de Rupite, cerca de la frontera suroeste de Bulgaria con Grecia, en el calor abrasador del verano la semana pasada cuando vieron mármol en el suelo.
Intentaron contener su emoción, dijo el Dr. Vagalinski, mientras un pie de mármol emergía. Luego, vieron tallas cuidadosas en las uñas de los pies. Las piernas brotaron hacia arriba. Un torso siguió. Finalmente, una cabeza.
“Nos estaba esperando”, dijo. Casi como si la estatua los hubiera encontrado a ellos, y no al revés.
Esta no sería la primera estatua antigua que emerge de una trinchera desagradable: los trabajadores de la construcción en Roma también encontraron una figura de mármol en un sistema de alcantarillado el año pasado, que probablemente representa a Hércules.
La estatua búlgara, que el Dr. Vagalinski piensa que puede representar al dios Hermes, podría haber sido enterrada a finales del siglo IV. Él cree que fue colocada en la alcantarilla unos años después de 380 d.C., el año en que el emperador Teodosio I declaró el cristianismo como la religión oficial del Imperio Romano.
Los paganos en la antigua ciudad donde se encontró la estatua, entonces llamada Heraclea Sintica, pueden haber querido proteger sus tesoros de la desfiguración cristiana.
“Intentaron preservar en secreto su memoria de estas deidades”, dijo el Dr. Vagalinski.
También piensa que la estatua podría haber sido enterrada algún tiempo después de 388 d.C., cuando un gran terremoto golpeó la zona y devastó la ciudad. Parece haber destruido la infraestructura hasta el punto de que las alcantarillas ya no eran funcionales, dijo.
Pero a pesar de que la alcantarilla fue desactivada después del terremoto, agregó el Dr. Vagalinski, se mantuvo resistente y se convirtió en una especie de cementerio para la historia pagana.
“Aunque no creeríamos que una alcantarilla es el lugar adecuado, al menos estaría indemne”, dijo el Rev. Profesor Martin Henig, un experto en arte romano en la Universidad de Oxford que no estuvo asociado con la excavación. “Nadie iba a tocar la alcantarilla”, agregó.
La estatua carece de parte de su brazo derecho, que casi parece haber sido amputado, dijo el Dr. Vagalinski. La mano izquierda también puede estar dañada. Pero por lo demás, la estatua parece estar mayormente intacta.
“Es raro y emocionante encontrar una estatua casi perfectamente intacta, y especialmente una de aparentemente tan alta calidad”, escribió Elizabeth Marlowe, directora del programa de estudios de museos de la Universidad Colgate, que no estuvo involucrada en la excavación, en un correo electrónico.
La ubicación geográfica de la estatua también puede ofrecer información a los investigadores. Muchas estatuas tan bien conservadas fueron saqueadas, escribió la Dra. Marlowe, y “aparecen de la nada en las tiendas de comerciantes en Suiza o Nueva York”.
Esto puede significar que los hallazgos, aunque notables, a menudo están despojados de pistas sobre sus orígenes. (Los contrabandistas trabajan arduamente para borrar esos detalles y obstaculizar a los funcionarios culturales que podrían intentar devolver los artefactos al lugar donde fueron encontrados).
“Si esto surgiera en el mercado de arte, nunca en un millón de años habríamos adivinado que provenía de una pequeña ciudad en el interior de Bulgaria”, escribió la Dra. Marlowe. “Habríamos pensado que provenía de una ciudad rica o una finca privada en Italia”.
Una estatua de mármol tan impresionante, que según ella es un hallazgo raro en el suroeste de Bulgaria, podría ser útil para comprender Heraclea Sintica. La Dra. Marlowe dijo que la ciudad no era un sitio romano muy conocido. “Esto tiene el potencial de enriquecer enormemente nuestra comprensión de la cultura local de esta región”, escribió.
Por ahora, el Dr. Vagalinski y su equipo se centran en extraer cuidadosamente la estatua. Una vez que esté completamente excavada, lo cual espera que ocurra esta semana, él y otros investigadores trabajarán para datar y analizar la pieza, antes de prepararla para exhibirla en el museo de historia local.
“Es como una sensación”, dijo. “Estas estatuas tan grandes se encuentran muy raramente”.
Boryana Dzhambazova contribuyó con el reportaje.