Como adultos, los tiburones tigre de arena son conocidos por ser relativamente no agresivos. Pero como bebés, estos animales se involucran en una guerra canibalística con docenas de hermanos en la que solo uno sobrevive.
Todo es parte de un fenómeno natural conocido como canibalismo intrauterino. Los tiburones tigre de arena son quizás una de las especies más conocidas en las que esto ocurre. Estos tiburones son ovovivíparos, lo que significa que su descendencia crece en huevos en el útero de los tiburones hasta que eclosionan, momento en el que emergen al océano.
“Es supervivencia del más apto. El más fuerte saldrá adelante”, Lizeth Webster, curadora de peces e invertebrados en el Acuario de Long Island en Nueva York, dijo a CBS News. “El más saludable absorberá todos los nutrientes, no dejando lo suficiente para los demás, por lo que consumirá a otros en el útero”.
Dos vistas de un embrión de tiburón tigre de arena en septiembre de 1970 que muestran daño por un ataque intrauterino de uno de sus hermanos.
NOAA/Reproducción y Desarrollo Embrionario del Tiburón Tigre de Arena, Odontaspis Taurus (Rafinesque)
Los tiburones tigre de arena son conocidos por tener dos úteros. En cada uno, una hembra tiburón tendrá entre 16 y 23 huevos fertilizados. Pero poco después de que desarrollen sus dientes, el embrión más grande y avanzado que a menudo es el primero en eclosionar matará y se comerá a todos los hermanos con los que comparte un útero, así como cualquier saco vitelino sobrante. Después de estar en el útero durante ocho a nueve meses, dos crías, una de cada útero, saldrán al mar.
“Así es como obtenemos depredadores tope”, dijo Webster. “El más fuerte sobrevivirá”.
Dos vistas de un embrión de tiburón tigre de arena de 49 mm de julio de 1978 que muestra “emaciación y lesiones por ataques intrauterinos por un embrión más grande de 131 mm”.
NOAA/Reproducción y Desarrollo Embrionario del Tiburón Tigre de Arena, Odontaspis Taurus (Rafinesque)
Los científicos de tiburones han conocido este proceso desde hace décadas. En una investigación publicada en el Boletín de Pesca de NOAA en 1983, incluso proporcionaron representaciones visuales del proceso.
En un caso, observaron “un embrión grande eclosionado (100 mm) que había atacado y dañado gravemente (heridas de perforación y tripa rasgada) a un embrión de 51 mm. … Es posible que el embrión de 51 mm no hubiera eclosionado antes del ataque”.
Un embrión de tiburón tigre de arena de 51 mm (A) atacado y dañado por (B) un embrión macho de 100 mm dentro del útero de una hembra capturada en julio de 1976.
NOAA/Reproducción y Desarrollo Embrionario del Tiburón Tigre de Arena, Odontaspis Taurus (Rafinesque)
Sin embargo, ese canibalismo encuentra un límite cuando los tiburones nacen oficialmente. Los tiburones tigre de arena, también conocidos como tiburones de dientes de sierra y tiburones enfermeros grises, tienden a comer arenques, anguilas, calamares, cangrejos y langostas, entre otros animales.
Y no, los humanos no están en la lista. Los animales son conocidos por no ser agresivos hacia los humanos, aunque se volverán defensivos si es necesario. Una vez que crecen, Webster describió a los animales como “calmos”.
Y aunque comer a sus hermanos ayuda a asegurar que nazcan crías fuertes, también hace que sea difícil para la especie sobrevivir. Los tiburones, que pueden crecer hasta 10 pies y 500 libras, según el Acuario de Long Island, tienen una de las tasas de reproducción más bajas entre todas las especies de tiburones. Según el Acuario del Pacífico, solo dan a luz cada dos años. Y eso plantea un problema importante considerando que la especie ha alcanzado un estado críticamente en peligro de extinción. Según la Lista Roja de la UICN, las poblaciones han estado disminuyendo en todo el mundo, con la población del Mediterráneo siendo “posiblemente extinta localmente”, ya que no ha habido registros del tiburón en la zona desde 2008. En general, los investigadores del grupo creen que la especie ha experimentado una disminución de más del 80% en los últimos 74 años “debido a los niveles de explotación”. El desarrollo urbano e industrial, la pesca excesiva, el cambio climático y el clima severo que impacta sus hábitats siguen siendo las mayores amenazas para la especie.