LAS VEGAS – Jugó por primera vez en el equipo olímpico de EE. UU. a los 19 años. Lo hizo de nuevo en sus 20, dos veces. Y ahora, a pocos meses de cumplir 40, está de vuelta para una última carrera.
LeBron James no necesitaba otra experiencia olímpica para completar algún espacio faltante en su currículum o agregar a un legado que se aseguró hace mucho tiempo. Decidió jugar este verano por una razón simple: porque quiere.
Dando sus primeros pasos para convertirse en el primer jugador de baloncesto masculino de EE. UU. en competir en los Juegos Olímpicos en tres décadas diferentes, James pisó la cancha el sábado con el equipo que los estadounidenses enviarán a los Juegos de París más adelante este mes. El campo de entrenamiento se abrió en Las Vegas, el comienzo de una búsqueda de 5 semanas y media donde el único final aceptable será que EE. UU. gane el oro por quinta vez consecutiva.
“Estoy jugando a un nivel alto”, dijo James, tres veces medallista olímpico – dos oros y un bronce – el sábado después del primer entrenamiento. “Todavía amo el juego de baloncesto. Y Team USA ha hecho mucho por mí, así que sentí que era importante para este verano poder salir y jugar con el resto de los chicos.”
La primera práctica se realizó en un día de otro primer para la familia James; el entrenamiento en Las Vegas fue simultáneo al primer juego de Los Angeles Lakers en la California Classic summer league – el debut profesional de Bronny James, el hijo del máximo anotador de la NBA de todos los tiempos.
Habría sido muy fácil para James pedir el primer día libre, ir a ver el debut de su hijo. Nunca fue una consideración. Se presentó en la cancha poco después de que llegaran los autobuses, chocando manos con sus compañeros de equipo, haciendo mates y reconectándose con dos de sus antiguos entrenadores – Erik Spoelstra y Tyronn Lue, ambos de los cuales ganaron títulos de la NBA con James en sus equipos.
“Me quedé asombrado por lo duro que practica”, dijo el entrenador de EE. UU. Steve Kerr. “Fui a Ty y Spo, y les dije, ‘¿Es esto normal?’ Y dijeron, ‘Todos los días, todos los días.’ Y luego le dije a Spo, ‘¿Qué hay de cuando lo conseguiste?’ Y Spo dijo, ‘Cada día, cada ejercicio, cada recorrido.'”
Kerr ha entrenado contra James en cuatro finales de la NBA, todas las cuales contaron con el base de los Golden State, Stephen Curry – quien juega para Kerr con los Warriors y hará su debut olímpico este verano.
Y es justo decir que unirse fue parte de lo que intrigó a James y a Curry cuando llegó el momento de decidir si jugar en París o no.
“Hablé con ambos sobre esta idea de estar juntos después de enfrentarse con tanto en juego durante los años”, dijo Kerr. “Obviamente encajan muy bien juntos. La idea de que Steph juegue sin balón, y LeBron lo lleve en transición, eso es bastante intrigante. Obviamente, Steph también jugará con el balón. Y LeBron se ha vuelto un tirador tan bueno, pero ambos son tan buenos en tantas áreas diferentes del juego. Creo que están realmente emocionados de competir juntos por primera vez.”
James formó parte de los equipos de EE. UU. que ganaron bronce en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y el campeonato mundial de 2006 (ahora llamado Copa del Mundo) en Japón. Y desde entonces, los estadounidenses han permanecido invictos cuando James lleva USA en su pecho en juegos internacionales.
Comenzando con el partido por la medalla de bronce en Japón hace 18 años, EE. UU. ha disputado 36 partidos – 10 en el torneo FIBA Américas en 2007, luego cuatro exhibiciones antes y ocho partidos en los Juegos de Beijing 2008, luego cinco exhibiciones más y ocho partidos en los Juegos de Londres 2012 – con James en uniforme. El récord: 36-0. Él espera que sea 47-0 cuando termine la carrera de este verano.
“Estoy aquí para tener un buen verano”, dijo James.
Incluso después de no jugar en Río de Janeiro o Tokio, James participará en sus cuartos Juegos Olímpicos – igualando el récord de la mayoría por cualquier jugador masculino de EE. UU. Hasta este punto, solo Carmelo Anthony ha jugado en cuatro Juegos Olímpicos para los hombres de EE. UU.; Kevin Durant también jugará en su cuarto este verano.
Eso es un buen detalle, pero no es en lo que James está pensando en estos días.
“Nuestra única meta”, dijo, “es ganar una medalla de oro.”