Cuando Costco intentó reducir el uso de plásticos a principios de este año, colocando su popular pollo asado en una bolsa delgada en lugar de un envase más voluminoso, algunos amantes del pollo no quedaron satisfechos. Las bolsas tenían filtraciones, dijeron, y corrían el riesgo de hacer un desastre grasiento. Sus bordes eran propensos a abrirse. “¡El jugo de pollo se derramó por todo el maletero de nuestro coche!” se quejó una persona en Reddit. Fue otro capítulo en las guerras de empaque. Hay un amplio acuerdo en que el mundo necesita usar menos plástico. Los desechos de plástico están llenando los vertederos del mundo y obstruyendo ríos y arroyos. El reciclaje no ha seguido el ritmo; menos del 10 por ciento de los desechos de plástico se reciclan. El plástico también puede contener sustancias químicas relacionadas con el cáncer y otros problemas de salud. Poner freno al empaque de plástico, a menudo utilizado una sola vez y luego desechado, es un primer paso obvio. Pero ponerlo en práctica ha sido complicado para empresas, responsables políticos y compradores. Todos tienen una opinión. “Puedes ver experimentos por todo el paisaje”, dijo Sandra Goldmark, experta en sostenibilidad de la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia. “En este momento, muchos de los experimentos no están funcionando muy bien. Todavía no hemos resuelto este problema”. El pollo asado en bolsa de Costco fue un ejemplo clásico de una solución que es “menos mala”, dijo. “Pero lo curioso de las soluciones menos malas es que tienden a decepcionar a todos”, dijo. “Hay menos plástico, menos camiones en la carretera. Pero el pollo sigue estando en una bolsa de plástico y el jugo del pollo está por todo tu coche”. Tomemos una propuesta de ley del estado de Nueva York que requeriría que las empresas reduzcan en un 50 por ciento el empaque de plástico que utilizan en 12 años, obligándolas a encontrar opciones más sostenibles o pagar una tarifa. Los opositores de la ley señalaron que podría significar la desaparición de otra institución estadounidense: el queso en lonchas. La proporción de plástico a queso en los paquetes de lonchas de queso envueltas individualmente significaba que serían un objetivo principal, dijeron, si la ley se aprobaba. “Bajo este proyecto de ley, los neoyorquinos pueden esperar un futuro en el que tomen productos sin envolver, desde cereales, hasta quesos, hasta perros calientes, de los contenedores de la tienda de comestibles antes de comprarlos y llevarlos a casa”, dijo Nelson Eusebio de la Asociación Nacional de Supermercados a The New York Post. El proyecto de ley fue aprobado por el Senado pero no se ha sometido a votación en la Asamblea. Los partidarios del proyecto de ley se burlaron y dijeron que había alternativas disponibles, como el uso de papel. “Está claro que algunas corporaciones multimillonarias y sus grupos de presión no están preparadas para el concepto revolucionario de separar las lonchas de queso con papel encerado”, dijo Judith Enck, presidenta del grupo de defensa Beyond Plastics. Cuatro estados más – California, Colorado, Oregón y Maine – han adoptado leyes diseñadas para reducir el empaque. Los estados y ciudades también están prohibiendo cada vez más las bolsas de plástico de un solo uso. El estado de Nueva York y Baltimore han demandado a los fabricantes de plástico por dañar la salud pública y el medio ambiente al promover el plástico de un solo uso. Algunas empresas están comenzando a hacer cambios. El mes pasado, Amazon dijo que reemplazaría sus almohadas de aire de plástico, diseñadas para amortiguar los productos durante el envío, con embalajes de papel reciclado, una medida que evitaría el uso de casi 15 mil millones de almohadas al año. Bath & Body Works recientemente introdujo recargas de jabón de manos en envases de papel. En Gran Bretaña, Aldi, la cadena de supermercados, está experimentando con bandas de papel para empaquetar plátanos en lugar de bolsas, y también está vendiendo vino en botellas de papel. Las empresas también están experimentando con hacer más fácil el reciclaje del plástico. En el Reino Unido este año, Coca-Cola, que ha sido señalada por los ecologistas como uno de los principales contaminantes de plástico, probó botellas de Sprite de plástico sin las etiquetas adhesivas que pueden dificultar el reciclaje. En su lugar, las botellas llevaban un logo en relieve. “Hay tantos compromisos que hacen que el diseño de empaques sostenibles sea complicado”, dijo John Thøgersen, experto en consumo verde de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Por ejemplo, la gente podría asumir que las botellas de vidrio son más amigables con el medio ambiente que las de plástico, pero no necesariamente, porque puede requerir más energía transportar botellas de vidrio más pesadas. El desperdicio de alimentos, que es perjudicial para el clima, es otra consideración: el yogur vendido en envases más grandes requiere menos plástico que las tazas de porciones individuales, pero la investigación ha demostrado que las personas que compraron tazones también tendieron a desechar más yogur. Y, por supuesto, está la funcionalidad. Algunos compradores parecían haber usado el antiguo empaque de pollo asado de Costco en lugar de un plato. Para eliminar los desechos de plástico, las empresas deben hacer una de dos cosas, dicen los expertos: desarrollar materiales verdaderamente biodegradables o reciclables, todavía en progreso, o avanzar hacia empaques reutilizables o recargables. Costco, por ejemplo, podría hacer que sus compradores trajeran un recipiente de pollo reutilizable una y otra vez. Las tiendas a granel que permiten a las personas llevar a casa nueces y granos en sus propios recipientes son otro ejemplo de este enfoque. Costco dice que sus bolsas de pollo ahorrarían 17 millones de libras de plástico cada año. La Dra. Goldmark de la Universidad de Columbia dijo que ese resultado sería loable. “No quieres que lo perfecto sea enemigo de lo bueno”, dijo. “Sin embargo, no podemos perder de vista que ‘menos mal’ podría no ser suficiente”.
