20 minutes ago
By Max Matza, BBC News, Seattle
Indigenous people celebrate the birth of a rare white buffalo
A cream-colored fur and jet-black eyes marked the arrival of one of the smallest specimens of America’s largest native animal, stumbling into the spotlight on shaky legs.
The June birth of a white buffalo calf, an incredibly rare event, has sparked hope among advocates for the revival of the species in America’s Great Plains.
Many tribes view the birth of a white bison as a sacred omen symbolizing change. The herd this calf was born into is now a significant cultural symbol – the last wild buffalo herd in North America.
As stewardship of the species transitions back to indigenous communities and advocates work to increase bison populations, the herd is embarking on a new chapter.
Once numbering in the tens of millions, the American buffalo, or bison, faced near-extinction in the 1800s and now only around 5,000 animals remain in the US.
With Yellowstone considering expanding the wild herd’s size for the first time in decades, tribes and bison advocates see an opportunity to restore the species.
The birth of the white calf holds special spiritual significance for buffalo advocates as they challenge longstanding government policies that prioritize beef ranching over the beliefs of native tribes.
A prophecy unveiled
On 4 June, Yellowstone photography guide Jordan Creech witnessed the birth of the white buffalo calf, a unique experience as the calf took its first steps in the park’s Lamar Valley.
Bison calves can walk within minutes of birth and run alongside their herd within the first seven minutes of life.
Erin Braaten, a photographer of Native American descent, also saw the calf’s first moments of life before it blended into the herd.
Chief Arvol Looking Horse, a spiritual leader of the Lakota Tribe, considers the white calf’s return akin to the second coming of Christ.
The birth of the white calf, named Wakan Gli, meaning Sacred Returns or Comes Holy in the Lakota language, has been a spiritual awakening for many, symbolizing healing and unity among people.
Yellowstone National Park has confirmed the birth of the white bison, recognizing its significance for American Indians.
A species revived
The Yellowstone bison, the only wild herd in the US, are among the last genetically pure bison left.
Tribes supporting the species’ growth have played a crucial role, with the Bison Conservation Transfer Program facilitating the transfer of healthy bison to tribes across the country.
Native people have also established their own distribution system to share buffalo independently, further contributing to the species’ recovery.
Desde 1992, el Consejo Intertribal del Búfalo – una colectiva de 83 tribus trabajando para “restaurar las relaciones culturales, espirituales e históricas” con los animales – ha enviado 25,000 bisontes a 65 manadas en tierras tribales en 22 estados.
“La gente no entiende o se da cuenta de que lo que le sucedió al búfalo de manera similar le sucedió a los pueblos nativos, y esa historia está entrelazada”, dice Jason Baldes, quien sirve como vicepresidente del consejo y es miembro de la Tribu Shoshone Oriental.
El regreso del búfalo a los pueblos tribales marca un cambio importante en la política federal de un país cuyos soldados una vez recibieron la orden de matarlos a todos para privar a las tribus de alimentos y suministros.
Y los funcionarios no solo están devolviendo animales, están considerando tomar más ellos mismos: el Servicio de Parques Nacionales acaba de completar un estudio de impacto ambiental en Yellowstone, y determinó que el tamaño de la manada debería aumentar de 5,000 a 6,000 – pero podría acomodar hasta 10,000. Es la primera vez que el parque propone un aumento en 24 años.
El crecimiento de la manada es aún más llamativo debido a que se mataron hasta 60 millones de búfalos americanos en la carrera por reclamar la propiedad de la frontera americana.
A diferencia de los pueblos nativos – que se sabe que utilizan casi todas las partes del animal para alimentos, refugio y más – los colonos los mataron con imprudencia, tomando pieles y dejando cadáveres para pudrirse.
Para el siglo XX, no quedaban más de 1,000 bisontes en estado salvaje.
Las operaciones ganaderas a gran escala se apoderaron de la tierra vacía y los intereses comerciales continúan siendo una fuente de conflicto entre aquellos que desean ver al búfalo salvaje deambular como lo hacían antes, y la industria ganadera.
Doug Spriggs/Consejo Intertribal del Búfalo
Bisonte visto siendo liberado por el Consejo Intertribal del Búfalo
Los ganaderos y el gobernador republicano del estado se oponen a la propuesta del servicio de parques de expandir la manada, temiendo una enfermedad llamada brucelosis – que es portada por aproximadamente el 60% de los bisontes de Yellowstone – podría infectar a las manadas de ganado y socavar los márgenes de beneficio.
La Asociación de Ganaderos de Montana, que se opone al plan, ha advertido que la nueva política podría llevar a un “crecimiento exponencial en el número de bisontes”.
También se sabe que los alces transmiten la brucelosis al ganado doméstico, pero no enfrentan las mismas restricciones que los bisontes.
Mike Mease de la Campaña del Campo de Bisontes, una organización sin fines de lucro con sede en Montana que trabaja para aumentar el número de bisontes salvajes, dice que el debate “es parte de las antiguas guerras de territorio del Oeste, competencia por pasto y qué animales pueden comerlo”.
Los funcionarios de Yellowstone reconocieron previamente que la controversia sobre la gestión de los bisontes es un desafío complejo con varios grupos de intereses opuestos.
“Probablemente sea el problema de vida silvestre más desafiante en Yellowstone”, dijo Cam Sholly, el superintendente del parque, al New York Times el año pasado. “El búfalo es la única especie a la que restringimos a un límite”.
Pero para las tribus, el nacimiento del becerro blanco es una prueba de que se necesita hacer más para apoyar al búfalo. El hecho de que el becerro provenga de Yellowstone le ha impartido una significación espiritual adicional.
“El Yellowstone [manada] son los búfalos más puros y salvajes – los únicos que quedan en el país”, dice el Jefe Looking Horse.
“Este es un mensaje que la Madre Tierra está transmitiendo a través de la nación animal.”
Buffalo Field Campaign”