Le tomó solo ocho meses a Gilas Pilipinas agregar otro capítulo convincente a la rica historia de este país apasionado por el baloncesto.
En menos de 24 horas, el equipo se aseguró de seguir añadiendo a la historia.
Filipinas descubrió un puesto en las semifinales a pesar de la derrota por 96-94 ante Georgia la noche del jueves, extendiendo su carrera en el Torneo de Clasificación Olímpica de Fiba (OQT) en Letonia.
Después de ganar el oro en los Juegos Asiáticos por primera vez en seis décadas el pasado octubre, Gilas Pilipinas alcanzó un hito con una victoria por 89-80 sobre el país anfitrión Letonia, clasificado como el número 6 del mundo, en un Torneo de Clasificación Olímpica de Fiba (OQT) temprano el jueves por la mañana, marcando la primera vez que el país derrotaba a un equipo europeo en 64 años. Pero como insistió el entrenador nacional Tim Cone, Filipinas está en Riga, la capital de Letonia, no solo por las notas a pie de página.
“No estamos aquí solo para ganar un juego”, dijo después de la victoria sobre Letonia.
Los filipinos casi lograron una victoria consecutiva contra países europeos. Se recuperaron de una desventaja de 20 puntos y tomaron la delantera al final del partido antes de ceder ante el país clasificado en el puesto 23 del ranking de Fiba. Aún así, el equipo número 37 del mundo cerró la puerta a Georgia al llevar y eventualmente proteger una ventaja de 18 puntos que llevó a Filipinas a las semifinales y a dos victorias de un lugar en los Juegos Olímpicos de París.
“Realmente queremos intentar llegar a la final y ver qué sucedería si llegamos a la final. Ese es realmente el objetivo”, dijo Cone. Filipinas no ha jugado baloncesto olímpico desde la edición de Múnich de los Juegos de Verano en 1972. Doce años antes de esa última aparición, los filipinos lograron una victoria por 84-82 sobre España en la ronda preliminar de las competiciones de baloncesto en los Juegos Olímpicos de Roma.
Brownlee brilla de nuevo
Filipinas no había vencido a un equipo europeo desde entonces, hasta la conquista de principio a fin de los letones el jueves. Y Cone dijo que sus jugadores estaban decididos a asegurarse de que esa victoria no fuera el punto culminante de este torneo.
Justin Brownlee tuvo 28 puntos, ocho rebotes y ocho asistencias para liderar a Gilas de nuevo contra Georgia en Arena Riga.
Dwight Ramos y CJ Perez aportaron 16 y 14 puntos, respectivamente.
Los georgianos, liderados por los grandes de la NBA Sandro Mamukelashvili y Goga Bitadze, parecían encaminados a un puesto en las semifinales gracias a un inicio arrollador basado en un tiro preciso.
Pero perdieron su oportunidad en el tercer periodo cuando tuvieron pocas respuestas contra la lucha despiadada liderada por Perez y el joven Carl Tamayo, que aportó siete en el impulso. Gilas logró hacerlo bien a pesar de no contar con Kai Sotto, quien se lastimó las costillas derechas en la primera mitad, y ahora avanzará para enfrentarse a Brasil o Camerún en las semifinales. Sotto fue crucial en la gran sorpresa contra Letonia, anotando 18 puntos.
Georgia se encontró en aprietos incluso antes del enfrentamiento contra Filipinas, necesitando vencer a Gilas por 19 o más después de una masacre por 83-55 a manos de Letonia hace dos días.