South African officials at Cape Town’s international airport were suspicious when they found cardboard boxes labelled as toys being sent to China.
China is known for exporting toys, not importing them.
Upon inspection, the boxes were found to contain endangered succulent plants wrapped in toilet paper instead of the promised toddler’s cooking set or board game.
A total of 23,000 conophytum plants were discovered in the shipment in April 2022.
The authorities had been alerted after a similar incident months earlier when a courier company almost fell for the same trick.
In a separate incident a year later, cardboard boxes labelled as mushrooms were found to contain succulents stuffed in onion bags.
Wildlife trade experts say that the demand for succulents as ornamental plants is driving the smuggling, with new markets emerging in East Asia.
This illegal trade has threatened the biodiversity of regions like the Succulent Karoo, which is home to 6,000 succulent species.
One of the most commonly smuggled succulent species is the conophytum, classified as critically endangered or endangered by the IUCN.
Postal and courier services have become a common method for smuggling small plants like succulents, according to wildlife trade experts.
Customs agents are aware of the various tactics used by traffickers to conceal illicit goods in the post, including using children’s toys.
In a separate incident, elephant tusks disguised as black horns were seized in Vietnam, leading to the arrest of individuals in Nigeria.
The illegal trade in ivory has contributed to a significant decline in African elephant populations over the past few decades.
Endangered sharks off the coast of Africa are also facing challenges due to the demand for their fins in shark fin soup, a sought-after delicacy worldwide.
There are over 500 species of sharks, and the trade in many of them is permitted.
Pero la venta y compra de partes de alrededor de 60 especies de tiburones está restringida ya que se han vuelto en peligro de extinción.
Es difícil monitorear el comercio de tiburones ya que hay tantas especies [Getty Images]
Y este es el vacío legal que los traficantes explotan, dicen los investigadores de comercio de vida silvestre.
Se detectaron algunos casos en Sudáfrica en los últimos años cuando las autoridades aduaneras se enfrentaron a envíos que incluían una mezcla de aletas de tiburón legales e ilegales.
“Los criminales afirmarán que las especies en peligro de extinción en realidad son las especies comerciadas legalmente”, dijo Sarah Vincent, una experta de Traffic, a la BBC.
“Así que es vital que las autoridades conozcan cómo distinguir cuál es cuál.”
Esto se estaba haciendo en Sudáfrica con la ayuda de la tecnología digital 3D de Traffic, dijo.
Dado que los casos de tráfico de vida silvestre se han vuelto cada vez más sofisticados con métodos de ocultamiento variados, es importante que las agencias de cumplimiento compartan información con sus contrapartes regionales e internacionales.
Para Elizabeth John, investigadora de vida silvestre senior con Traffic en el sudeste asiático, un frente unido contra los traficantes es la única forma de enfrentarlos.
El intercambio de información a lo largo de los años ha resultado en un aumento de las incautaciones.
Las confiscaciones en 2022 aumentaron un 10% en comparación con las cifras de 2020, y un llamativo 56% en comparación con 2021, según un informe de la OMA.
Pero las incautaciones aumentadas también apuntan a una tendencia alarmante.
“Estas estadísticas sugieren que el comercio ilegal de vida silvestre y madera sigue siendo prevalente, y los traficantes están empleando varias técnicas que evolucionan, para evadir las leyes aplicables que prohíben este crimen ilícito”, dice la OMA.
Los expertos en comercio de vida silvestre dicen que el desafío es mantener a las autoridades aduaneras y de control fronterizo bien dotadas, equipadas y capacitadas para estar por delante de las tácticas en constante evolución de los traficantes.