Para la mayor parte de dos años, Sydney McLaughlin-Levrone prácticamente desapareció de la pista de los 400 metros vallas.
Resulta que no estaba escondiéndose ni buscando algo más que hacer. Simplemente mejorando en lo que hace mejor.
La campeona olímpica de 24 años bajó el récord mundial por quinta vez el domingo, cerrando las pruebas olímpicas de Estados Unidos con 10 saltos sobre las barreras, y luego una carrera a toda velocidad hacia la línea de meta en 50.65 segundos. Rompió su último récord por .03 segundos.
Este se produjo en el último día de las pruebas en Hayward Field. Su primer récord se remonta a 2021, también en el último día de las pruebas y también en Hayward Field.
De hecho, este marcó el cuarto de sus cinco récords mundiales que ha establecido en la pista de la Universidad de Oregón, que ha sido sede de la mayor parte de los momentos más destacados del atletismo estadounidense en el último cuarto de siglo.
Decir que esperaba esto, sin embargo, no sería el caso.
“Simplemente me quedé en shock. Honestamente, en shock”, dijo McLaughlin-Levrone, que se tapó la boca asombrada cuando cruzó y vio el tiempo. “Sé que cuando apareció por primera vez decía, ‘50.67’. Pensé, ‘No puede ser’”.
Luego, el reloj se ajustó dos ticks hacia abajo.
“No esperaba ese tiempo”, dijo.
Contando las dos rondas preliminares en las pruebas de esta semana, esta fue solo la cuarta carrera de 400 metros vallas de la temporada para McLaughlin-Levrone. A diferencia de otras veces cuando ha pisado la pista, no hubo una gran cantidad de rumores sobre si su marca de 50.68 —establecida en el campeonato mundial de 2022, también aquí en Hayward— sería superada esta vez.
Una mirada más cercana muestra que todo esto simplemente formaba parte del plan.
Pasó su tiempo trabajando en los obstáculos más cortos, junto con los sprints de 200 y 400 metros, ambos de los cuales había insinuado que podrían ser su evento principal en el futuro. En realidad, todas esas carreras estaban haciéndola mejor en su trabajo principal. Todas son buenas para la velocidad. Los obstáculos cortos la ayudaron a dominar el difícil arte de saltar con cualquiera de los pies.
“Corrió en Atlanta, y estaba teniendo problemas para atacar los obstáculos y coordinar sus pasos” debido a toda su nueva velocidad, dijo el gran saltador de vallas Edwin Moses sobre la primera carrera de 400 metros vallas de McLaughlin-Levrone en 2024. “Le dije que había tenido problemas similares y que su cerebro simplemente tenía que ponerse al día con su físico”.
Lo hizo, y en una prueba que solía decidirse por pasos o fracciones, la victoria de McLaughlin-Levrone llegó por 1,99 segundos sobre Anna Cockrell y por 2,12 sobre Jasmine Jones.
“Es realmente rápida y fuerte, es difícil decirlo de otra manera”, dijo Cockrell.
El último récord no tanto reinicia la historia para los Juegos Olímpicos —McLaughlin-Levrone habría sido la gran favorita de todas formas— como obliga al atletismo a una vez más repensar lo que es posible.
Ahora, en lugar de un esperado enfrentamiento con Femke Bol de los Países Bajos, la conversación se centrará en cuándo podría caer la marca de los 50 segundos en esta carrera. Tal vez tan pronto como el 8 de agosto, que es la fecha de la final olímpica en París.
“Podría suceder”, dijo Moses. “Quizás necesite un par de carreras más, pero eso es todo”.
Ha sido un viaje notable que ha sucedido notablemente rápido.
Desde 2003-19, el récord mundial en esta prueba se mantuvo en 52.34. La estadounidense Dalilah Muhammad lo rompió dos veces en 2019 —la segunda vez en el campeonato mundial en una carrera que desmoralizó a McLaughlin-Levrone y la llevó a cambiarse al entrenador Bobby Kersee.
Kersee cambió todo para ella. Uno de los mayores ajustes fue reducirla a 14 zancadas entre los primeros obstáculos. Fue un cambio de juego que la ha puesto en una clase aparte, pero también la obligó a rehacer sus despegues, algo en lo que la práctica en los obstáculos cortos ha ayudado.
“Lo he dicho antes, (ella) acaba de batir un récord mundial y es como si no nos sorprendiera en este punto”, dijo Muhammad, la campeona olímpica de 2016 que terminó sexta el domingo. “Es simplemente un talento increíble, un talento generacional sin duda. No sabía que soy la única que le ha ganado, así que felicidades para mí”.
Además de salir de las pruebas con el récord mundial en vallas, también es la líder mundial este año en los 400 metros lisos.
McLaughlin-Levrone corrió 48.75 en Nueva York a principios de junio —simplemente más trabajo de velocidad, pero también una señal desalentadora para cualquier país que esperara desafiar a EE. UU. en el relevo 4×400 en París.
McLaughlin-Levrone comenzó a correr todos esos 400 y 200 metros poco después del cierre del campeonato mundial en 2022 en Eugene, momento en el que bajó el récord mundial a 50.68.
En ese momento, insinuó que todas esas carreras podrían ser su futuro. No fue hasta hace unas semanas que dijo que estaba volviendo a su primer amor.
Luego, en una noche tranquila en Oregón, bajó el telón de las pruebas olímpicas de 2024, y le dio un pequeño sacudón al atletismo al mismo tiempo: Todas esas otras carreras no eran solo por diversión.
“Los 400 metros vallas son una mezcla de todo eso”, dijo. “Son los obstáculos cortos combinados con los 4×400, combinados con los 200. Necesitas esa resistencia, esa velocidad y esa técnica. Así que definitivamente fueron solo bloques de construcción en el camino para llevarnos a esto”.