Las tropas rusas avanzaron rápidamente a través de la frontera norte de Ucrania la semana pasada con tanta velocidad y fuerza que las escasas fortificaciones de Ucrania ofrecieron casi ningún obstáculo. Algunos soldados ucranianos, sorprendidos totalmente, retrocedieron de sus posiciones, y los pueblos que habían sido liberados casi dos años antes de repente fueron objeto de un bombardeo implacable, obligando a cientos a huir en escenas que recordaban los primeros días de la guerra.
“Están borrando las calles”, dijo Tetiana Novikova, de 55 años, una trabajadora de fábrica jubilada que dijo que apenas escapó con vida el viernes cuando su pueblo de Vovchansk fue bombardeado intensamente por las fuerzas rusas. Mientras huía del pueblo donde había pasado toda su vida, dijo, no se veía ni un solo soldado ucraniano.
La impresionante incursión en la Región de Kharkiv pone al descubierto los desafíos que enfrentan las fuerzas ucranianas exhaustas y escasas a medida que Rusia intensifica su ofensiva de verano. Las tropas rusas que cruzaron la frontera disfrutaron de una gran ventaja en proyectiles de artillería y emplearon el poder aéreo, incluidos aviones de combate y bombas deslizantes pesadas, con efectos desastrosos, sin verse obstaculizados por las defensas aéreas ucranianas agotadas.
Una vez cruzada la frontera, los soldados rusos fácilmente superaron las fortificaciones, como trincheras, minas terrestres y barreras de tanques, algunas de las cuales, dijeron los soldados ucranianos, eran insuficientes o estaban construidas descuidadamente.
Pero el mayor desafío para las fuerzas ucranianas son las personas. Desgastado durante más de dos años de guerra, el ejército de Ucrania lucha por encontrar suficientes soldados para defender efectivamente la línea del frente de 600 millas, incluso cuando las fuerzas rusas se han incrementado con miles de tropas recién movilizadas.
A medida que quedaba claro el alcance del avance ruso durante el fin de semana, el ejército ucraniano se apresuró a desviar tropas de otras áreas del frente, en lugar de desplegar reservas. La razón, según funcionarios ucranianos: hay pocas reservas para desplegar.
Funcionarios militares ucranianos, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir detalles militares sensibles, dijeron que la situación en la Región de Kharkiv era crítica, pero bajo control. El sábado, las fuerzas ucranianas parecían haber frenado el avance ruso, aunque se informaron combates feroces a lo largo de una franja de territorio a cinco millas de la frontera rusa.
Hasta el sábado, casi 10,000 residentes de la Región de Kharkiv habían huido de los combates, según el gobernador regional, y los residentes informaron que pueblos enteros habían sido arrasados. A medida que las tropas rusas avanzan, existe el temor de que por primera vez en casi dos años, puedan acercarse al alcance de la artillería de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania.
“Ellos saben lo que están haciendo”, dijo un comandante ucraniano, hablando bajo condición de anonimato para discutir detalles de la incursión. Agregó que lamentaba por los civiles que creían estar a salvo.
Durante meses, Rusia ha estado acumulando tropas a lo largo de la frontera norte de Ucrania, con 50,000 desplegadas en el área alrededor de las Regiones de Kharkiv y Sumy, según Kostiantyn Mashovets, un analista militar ucraniano. El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey V. Lavrov, señaló las intenciones de Moscú cuando dijo que Kharkiv “juega un papel importante” en el deseo declarado del presidente Vladimir V. Putin de crear una “zona sanitaria” a lo largo de la frontera rusa.
Los principales funcionarios de Ucrania parecían estar tomando en serio el peligro, con el presidente Volodymyr Zelenksy realizando una visita altamente coreografiada a las fortificaciones alrededor de Kharkiv el 9 de abril.
“Tenemos que estar preparados”, dijo el Sr. Zelenksy. “Y los rusos deben ver que estamos listos para defendernos. Y nuestra gente debe entender que Ucrania está preparada en caso de que el enemigo intente atacar”.
Esas preparaciones hicieron poco para frenar el ataque ruso. Parte del problema radica en las restricciones sobre el uso de armamento estadounidense sofisticado. Aunque las fuerzas ucranianas podían ver la acumulación en la frontera, una prohibición de la Casa Blanca sobre el uso de armas estadounidenses de alta precisión, como los lanzacohetes múltiples HIMARS, contra objetivos en territorio ruso impidió a Ucrania atacarlos.
Luego está la desventaja bajo la que ha operado Ucrania desde el comienzo de la guerra: se enfrentan a un país mucho más grande con una ventaja considerable en mano de obra y un gran arsenal de armas que se reabastece constantemente por una industria de defensa que opera con un presupuesto récord.
Algunos funcionarios ucranianos dijeron que fortificar áreas cercanas a la frontera era casi imposible debido a los bombardeos rusos. Pero, agregaron, líneas defensivas más fuertes, construidas más lejos de la frontera, han resistido hasta ahora el asalto ruso.
Iryna Sykhina, de 42 años, de Lyptsi, un pueblo a unas 10 millas al norte de Kharkiv, dijo que entendió que algo era diferente y mal en las primeras horas del viernes pasado, cuando su pueblo fue objeto de un bombardeo ruso implacable. “Estaban golpeando todo el pueblo a la vez, no solo de vez en cuando como antes”, dijo en una entrevista telefónica.
La Sra. Sykhina dijo que había visto bloques de concreto y maquinaria moviéndose a lo largo de un camino frente a su casa, en lo que creía que eran preparativos para fortificaciones.
“Pero de hecho, por lo que sé, no se construyó nada”, dijo la Sra. Sykhina.
Una vez que los rusos abrieron su ataque, algunos puntos a lo largo de las líneas ucranianas cedieron y los soldados huyeron en medio de los intensos bombardeos, dijo Denys Yaroslavsky, teniente de la 57ª Brigada.
“Hay muchas más preguntas para aquellos que fueron responsables de construir fortificaciones en la primera línea, aquellos que debían minarla y fortalecerla”, dijo.
El alcalde de Vovchansk, Tamaz Gambarashvili, insistió en una entrevista en que su pueblo estaba preparado para una incursión. “He estado en este pueblo todo el tiempo y puedo decir que estábamos listos para que los rusos vinieran y se hicieron fortificaciones”, dijo en una entrevista la semana pasada.
Las fortificaciones, dijo, no estaban construidas de concreto “porque Rusia estaba bombardeando constantemente todo lo que estábamos construyendo”, pero agregó que “las que se hicieron a mano estaban preparadas al máximo”.
Funcionarios y analistas militares dicen que Rusia probablemente tiene fuerzas insuficientes para tomar la ciudad de Kharkiv. Después de casi dos años de relativa tranquilidad, ahora los ataques de misiles a larga distancia ocurren a diario, matando y hiriendo a civiles. Rusia parece estar confiando en su superioridad numérica para estirar a las fuerzas ucranianas hasta el límite.
Rusia ahora tiene alrededor de 510,000 tropas en la lucha, según un análisis publicado esta semana por el Royal United Services Institute, un grupo de reflexión británico. Esas cifras son suficientes para lanzar ataques a lo largo de toda la longitud de la línea del frente, manteniendo constantemente a las fuerzas ucranianas desequilibradas mientras luchan por responder a múltiples incursiones.
“El objetivo de Rusia no es lograr un gran avance, sino más bien convencer a Ucrania de que puede mantener un avance inexorable, kilómetro a kilómetro, a lo largo del frente”, dijo el análisis.
El nuevo armamento que está por llegar como parte del paquete de armas de $61 mil millones de la administración Biden, incluidos proyectiles de artillería y municiones de defensa aérea, debería ayudar a aliviar parte de la presión sobre las fuerzas de Ucrania, al igual que una nueva campaña de movilización del gobierno de Ucrania, que redujo la edad de conscripción a 25 años.
La pregunta ahora, al comenzar la temporada de combates de verano en serio, es si será suficiente para detener el impulso de Rusia.
Para los residentes a lo largo de la frontera norte de Ucrania, la tensión es difícil de soportar. Gran parte de la región fue ocupada rápidamente en los primeros días de la invasión de Rusia, que comenzó en febrero de 2022. Pero las fuerzas ucranianas los expulsaron seis meses después en una operación ofensiva impresionante que ahora parece ser un punto álgido en la guerra.
Pueblos y asentamientos en la región han sido sometidos durante mucho tiempo a bombardeos intermitentes rusos, y muchos residentes han huido. Sin embargo, aquellos que se quedaron dijeron que fueron tomados por sorpresa por el asalto y el rápido avance de las tropas rusas.
“La gente había estado preparándose para el verano, cuidando sus jardines, cuidando su ganado”, dijo Krystyna Havran, miembro del consejo del pueblo de Lyptsi, en una entrevista. “Nadie imaginaba que habría una ofensiva”.
Marc Santora contribuyó a la información.