Ryan McGee, Escritor Senior de ESPNJun 23, 2024, 01:09 AM ET
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Escritor senior de ESPN The Magazine y ESPN.com
Ganador de 2 premios Emmy deportivos
Escritor del Año de la NMPA en 2010, 2014
OMAHA, Neb. — Y por eso juegan los partidos.
En teoría, Tennessee no debería haber tenido problemas con Texas A&M en el Juego 1 de las finales de la Serie Mundial Universitaria Masculina.
Los Voluntarios son el equipo número 1 del país y lo han sido desde principios de mayo. Antes del enfrentamiento del sábado por la noche, los Vols habían registrado un récord casi perfecto de 8-1 en el torneo de la NCAA, siguiendo su arrollador paso por Hoover, Alabama, durante el torneo de la SEC camino al título. Después de atravesar su lado del cuadro de la MCWS, ingresaron a la pelea por el título al mejor de tres juegos con una plantilla sana y ridículamente descansada que incluye al menos a dos jugadores cuyos nombres serán llamados en la primera ronda del draft de la MLB del próximo mes. Los apostadores de Las Vegas tenían razón al instalar a UT como favorito.
Mientras tanto, Texas A&M fue eliminado del torneo de la SEC en dos juegos, incluida una derrota por 7-4 ante Tennessee, perdió a su potencial selección de primera ronda para el resto de la postemporada debido a un tobillo roto, perdió a su segundo lanzador por una lesión en el brazo al día siguiente, su líder en jonrones principal se lesionó un isquiotibial corriendo las bases y su receptor/líder espiritual y bateador designado llevaba más paquetes de hielo que una colonia de pingüinos. Cada vez que los Aggies caminan por el lobby de su hotel adyacente al Charles Schwab Field, parecen un anuncio de televisión de una tienda de suministros de EMT. Durante la conferencia de pre-finales del viernes, el entrenador de Texas A&M, Jim Schlossnagle, se disculpaba por todo, repitiendo una y otra vez: “Hombre, realmente desearía que estuviéramos al 100 por ciento. Lo siento”.
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Entonces, naturalmente, fue A&M quien le dio a los Voluntarios una sorprendente derrota de 9-5 el sábado por la noche. De repente, son los Aggies quienes están a una victoria de un primer título de la MCWS y los Vols quienes están cuidando sus heridas. Heridas mentales.
“Descubres diferentes formas de responder”, dijo el entrenador de Tennessee, Tony Vitello, después de su primer juego de finales de la MCWS. “Puedes frustrarte porque la noche fue así o puedes estar más determinado… y donde la determinación se intensifica, el juego se intensifica”.
Momentos después, en el pasillo, agregó: “Y si no sales de una noche como esta más determinado, entonces no lo intensificas. Te vuelven a golpear”.
Porque esto no es Strat-O-Matic. La Serie Mundial Universitaria Masculina no se juega en papel ni en un libro deportivo. Es la vida real. Con lecciones de vida reales. Ahora, descubrimos quién aprende qué y cómo lo usan en un Juego 2 de domingo por la tarde que coronará a los Aggies o preparará un decisivo Juego 3 el lunes por la noche.
“Subiremos al autobús y los felicitaré por la victoria”, dijo Schlossnagle sobre sus planes sobre cómo manejar a su equipo después de que la victoria pone a los Aggies en el asiento del conductor de la MCWS, esa mentalidad “es solo otro juego” fácil de explicar pero psicológicamente desafiante antes del juego más grande de sus vidas. “Sabemos que es solo un juego. Todos sabemos lo que está en juego. No hay un discurso de Lombardi. Solo tratamos de mantenerlo lo más relajado posible. Golpearemos en las jaulas, haremos nuestras roletas mañana y jugaremos. Sé que suena a entrenador, pero si comienzas a pensar en cosas que no sean eso, Tennessee te va a sacar del parque”.
Para Vitello, la buena noticia relativa de una mala noche es que su equipo superó los aparentemente inconquistables doldrums de un déficit de 7-1 en la tercera entrada y un marcador de 7-2 que se mantuvo hasta el séptimo, algo calmado por jonrones consecutivos que redujeron la ventaja a cuatro y finalmente comenzaron a empujar a A&M a través de un bullpen que había podido ignorar durante una semana. Luego otro florecimiento de hits tuvo la carrera de empate potencial en el deck en la parte inferior del noveno. Aún más importante, un banco que en años anteriores ha luchado en escenarios importantes para mantener la calma continuó con la tendencia ascendente de 2023-24 de no dejar que la adversidad se convierta en un problema emocional innecesario en momentos decididamente inconvenientes.
El sábado por la noche, estuvo cerca del punto de ebullición, en un par de ocasiones, pero los Vols encontraron la perilla para bajar el calor.
Texas A&M está a una victoria de su primer título de la MCWS. Steven Branscombe-USA TODAY Sports
“Creo que simplemente juegas béisbol”, dijo Vitello sobre su mensaje cuando vio a su equipo — y a él mismo — comenzar a mover sus tacómetros emocionales al rojo. “Te aseguras de no poner tanto peso en lo grande que es la multitud y cosas así. Pierdes de vista los fundamentos. Las cosas importantes que suceden en un juego, como la comunicación, centrarte en cualquiera que sea la tarea en cuestión. Es cierto en cualquier cosa de la vida de la que estés hablando, lo simple es mejor”.
Para Schlossnagle, están las buenas vibraciones del inicio caliente, la gran ventaja inicial y, por supuesto, la victoria en sí misma. Pero también está la capacidad de su equipo de mantener la compostura cuando Tennessee amenazaba con una remontada y eso — incluso en medio de ese lío — todavía logró usar solo cuatro lanzadores en la noche y ninguno por más de las cuatro entradas trabajadas por el as Ryan Prager. El último de esos lanzadores, el relevista Evan Aschenbeck, se sacó del hoyo de la novena entrada, ponchando a los últimos dos bateadores con corredores en las esquinas, el último de los 17 ponches del personal de A&M — la mayor cantidad registrada en un juego de finales de la MCWS de nueve entradas — contra la ofensiva de béisbol universitario más letal de Estados Unidos.
“Mantuvimos quizás la mejor alineación del país en cinco carreras con el viento soplando y en medio de un escenario tan increíble”, dijo el entrenador sobre los esfuerzos de los Aggies frente a una multitud de pie de 26,498.
Mientras comenzaba su salida de esa noche, para tomar ese tranquilo paseo en autobús, a una victoria del primer título de la MCWS de Texas A&M, agregó, aún aferrándose a la hoja de estadísticas final con esa limitada producción de Tennessee: “Hombre, si puedo sacar algo positivo de esto, ¡necesito encontrar otro trabajo!”
“Todos hacemos esto para estar en esta posición”, dijo Aschenbeck. “Todo lo que quieres es tener la oportunidad de hacer algo especial. Pero hacer negocios una noche no garantiza que simplemente lo volverás a hacer al día siguiente”.
De nuevo, por eso juegan los partidos. ¿Queda solo un juego más de esos restantes, o dos, antes de que se determine este título nacional? Si no aprendimos otra cosa el sábado por la noche, es inútil asumir que sabemos lo que sucederá hasta que los juegos se jueguen realmente.