El presidente Biden llama varias veces al día a Mike Donilon, un cercano asesor desde la década de 1980, para discutir las últimas encuestas y titulares.
“¿Cuál es tu instinto? ¿Qué opinas?” preguntará el presidente a Donilon, quien recientemente dejó la Casa Blanca para encargarse de la sede de campaña en Delaware.
Una vez a la semana, el presidente convoca a Ron Klain, su exjefe de gabinete, para trabajar en los mejores ataques contra el expresidente Donald J. Trump a medida que se acerca el debate presidencial.
Cuando se va a Delaware los fines de semana, el presidente busca a Ted Kaufman, un confidente que representa los lazos del presidente con el estado que lo presentó a la escena nacional hace más de medio siglo. Fue Kaufman quien fue brutalmente directo con el presidente Biden cuando un escándalo de plagio amenazó su primera campaña presidencial en 1987.
“Solo hay una forma de detener a los tiburones”, le dijo Kaufman en ese momento, “y es retirarse”. El presidente Biden lo hizo.
Entrevistas con docenas de personas cercanas al presidente revelan una verdad en el corazón de la vida política del presidente Biden: si bien está rodeado de un grupo diverso y multigeneracional de operativos de campaña, expertos en políticas y secretarios de gabinete, reserva su plena confianza para un pequeño círculo de insiders que son la definición de la escuela antigua.
Los tres están en el centro del mundo de Biden, formando parte de una cámara de eco donde la disidencia es rara. En momentos importantes, cada uno le ha dado al presidente noticias que no quería escuchar, aunque ninguno de ellos dijo que no cuando el presidente estaba considerando si postularse para un segundo mandato. También son décadas mayores que los jóvenes votantes que podrían decidir la elección, lo que preocupa a muchos aliados del presidente.
Klain es el más joven a los 62 años. Donilon tiene 65 años. Kaufman tiene 85 años, cuatro años más que el presidente Biden. Cada uno ha ganado la confianza del presidente no solo durante años, sino durante décadas. En esta última de las cuatro campañas presidenciales de Biden, los tres son sus animales políticos de confort en marcación rápida.
“No solo tienen la confianza de Biden, sino que también tienen la confianza de todos los que más le importan”, dijo Michael LaRosa, exsecretario de prensa de la ala este y asesor especial del presidente Biden. “Es muy raro tener la confianza, el respeto y la confianza de ambos. Ese es un nivel de dependencia muy poco común que los tres hombres poseen en esa órbita.”
Han estado con el presidente Biden en algunos de los peores momentos: dos aneurismas. Su tiempo como presidente del Comité Judicial del Senado durante la lucha por la nominación al Tribunal Supremo de Robert H. Bork. Las críticas implacables que enfrentó después de su interrogatorio agresivo a Anita Hill durante las audiencias del juez Clarence Thomas. La muerte del hijo de Biden, Beau.
“Todos comparten una capa de tejido cicatricial en común con ambos Biden que pocos pueden entender”, dijo LaRosa.
Donilon y Klain han viajado a Camp David en los últimos días para ayudar a preparar al presidente Biden para su debate el próximo jueves en Atlanta con el señor Trump. Se unen a un elenco rotativo de asesores, incluidos Jeff Zients, jefe de gabinete de la Casa Blanca, y Jen O’Malley Dillon, quien dirige la campaña, visitando el retiro.
(El papel de Trump en las sesiones de práctica será interpretado por Bob Bauer, el abogado personal del presidente).
No se espera la presencia de Kaufman en Camp David, pero nunca está fuera de alcance cuando el presidente Biden necesita una revisión y apoyo.
“No es como si tuviera que averiguar en qué cree en un tema”, dijo Mark Gitenstein, embajador de la Unión Europea que trabajó por primera vez como abogado de Biden hace más de cuatro décadas. “Es: ‘Si hago este argumento, ¿funciona esto? ¿O debo intentar este argumento?’”
Klain, el susurrante del presidente con los progresistas y visto como un experto en el manejo de los resortes del gobierno, gestionó la nominación de 2022 de la jueza Ketanji Brown Jackson para el Tribunal Supremo. Donilon, se dice que canaliza la voz de Biden así como el propio presidente, es el arquitecto del tema de la campaña que la democracia está en juego si Trump gana. Kaufman es básicamente familia: En 1972, estuvo junto a la familia de Biden en el Hotel DuPont la noche de su primera victoria en el Senado.
Los tres declinaron hacer comentarios para este artículo.
“El presidente Biden valora los diversos puntos de vista y está orgulloso de su equipo completo de asesores, incluidos recién llegados y asesores de toda la vida”, dijo Andrew Bates, portavoz de la Casa Blanca.
Aun así, un ex asesor dijo que el círculo cerrado de Biden frustra a todos los que están fuera de él.
“Tener asesores que son amigos cercanos y negarse a escuchar a otros es un error fatal”, dijo John Kasich, exgobernador republicano de Ohio que respaldó al Sr. Biden en la convención demócrata de 2020.
“Absolutamente han sido demasiado cerrados en la forma en que hacen las cosas, y creo que probablemente ha habido un esfuerzo deliberado por mantener alejadas las voces disonantes”, dijo. “Cuando tu círculo es demasiado pequeño, ya sabes, es una desventaja en cualquier cosa que hagas.”
El Sr. Biden tiene una respuesta para ellos. “Estaba trabajando en esto”, dirá el presidente con una sonrisa, “antes de que nacieras.”
El Estratega
A finales de abril, Ron Klain afirmó con confianza a un presentador de televisión por cable: “Creo que habrá debates”.
Dos semanas después, el presidente desafió formalmente al Sr. Trump a dos debates, estableciendo condiciones que coincidían exactamente con las que Klain había planteado públicamente en el programa de MSNBC. No fue coincidencia.
Klain ya no ocupa la gran oficina al final del pasillo de Oval. Pero los dos siguen hablando casi todos los días. Las llamadas y visitas son, más a menudo que no, instigadas por el presidente, quien se apoya en Klain para consejos tácticos a corto plazo y estrategias a largo plazo.
El mes pasado, Klain dijo que se tomaría un tiempo libre de su trabajo como director jurídico de Airbnb para ayudar a preparar a Biden para los dos debates con Trump. Varios asesores de Biden dijeron que Klain es capaz de redirigir a Biden cuando divaga, una habilidad muy apreciada cuando el trabajo implica cortar los comentarios del presidente locuaz a tamaño de debate.
“Ese es un punto muy bueno, señor”, dirá Klain, antes de guiar al presidente de vuelta al punto original. Klain, a quien a veces los republicanos se referían como el “primer ministro” de Biden, es el autor de 21 reglas de debate para candidatos. No. 10: “Los golpes son buenos, los contragolpes son mejores”.
En las preparaciones para el debate, Klain es conocido por volver a reproducir las cintas de video de los debates pasados de Biden, centrándose en errores o respuestas que se extendieron demasiado. Biden, que no está acostumbrado a recibir críticas directas de nadie, luego incorpora los comentarios de Klain en su siguiente ronda de práctica, según un antiguo operador demócrata que ha visto trabajar juntos a la pareja.
La presencia de Klain en la órbita del presidente es un testimonio de su relación, no exactamente hijo y padre, pero más que empleado y jefe. Nacido y criado en Indianápolis, Klain aún era estudiante de derecho en Harvard cuando trabajó por primera vez para Biden en el Senado hace 38 años, ascendiendo eventualmente a ser el consejero principal del Comité Judicial de Biden.
Pero no siempre estuvo al lado de Biden.
Klain fue brevemente jefe de gabinete del vicepresidente Al Gore y supervisó la tarea de recuento en Florida en 2000. (Más tarde fue retratado en una película por Kevin Spacey.) Estuvo involucrado en la campaña de John Kerry en 2004 y pasó algunos años como asesor de Steve Case, fundador de AOL.
La confianza de Biden fue puesta a prueba en 2015 cuando Klain se unió al equipo de Hillary Clinton mientras ella buscaba la presidencia, firmando antes de que Biden decidiera formalmente no postularse. “Definitivamente estoy muerto para ellos”, se lamentó Klain más tarde a un colega en un correo electrónico que formaba parte de un conjunto de documentos revelados por WikiLeaks.
Pero Klain finalmente regresó al centro del universo del presidente como su primer jefe de gabinete en la Casa Blanca, sobre las reservas iniciales de una aún escéptica Jill Biden, según personas familiarizadas con la decisión.
Tras bastidores, redactó puntos de conversación demócratas que criticaban al senador Joe Manchin de Virginia Occidental por retirar su apoyo al plan económico del presidente, pero luego se reconcilió con él en una comida de cerdo en casa de la secretaria de Comercio, Gina Raimondo.
Largas horas en el Ala Oeste, una madre enferma y demasiadas hamburguesas grasientas de la cantina de la Marina obligaron a Klain a hacer una salida llorosa a principios de 2023. En su último día en la Casa Blanca, Klain rompió en lágrimas al decir: “Este es el mejor trabajo que he tenido”.
Poco después de que Donilon se trasladó de la Casa Blanca en enero para supervisar la campaña de Biden desde Delaware, se puso en contacto con aliados, pidiendo consejo. La Casa Blanca crea una burbuja alrededor de sus ocupantes, un antiguo asesor del presidente Barack Obama la describió como trabajar dentro de un “submarino” y Donilon quería una vista desde afuera.
“Dime lo que necesito saber”, recordó la representante Debbie Dingell, demócrata de Michigan, que Donilon le preguntó en una fiesta. “Necesito que me digas la verdad”. Dingell solo diría que le dijo a Donilon que “Michigan es un estado púrpura” y que la campaña debería operar en consecuencia.
A menudo le toca a Donilon comunicar las noticias de las encuestas que muestran que el presidente está luchando, o las más recientes que sugieren alguna mejora. Y es Donilon, más que nadie, quien ayuda a que Biden enmarque sus acciones de una manera que respalde la narrativa de Biden que lleva mucho tiempo.
En 2020, ideó la estrategia ganadora para la campaña del presidente contra Trump: enfocarse en la amenaza a la democracia, le dijo a Biden.
“En mi opinión, cada campaña presidencial se gana o se pierde con la primera decisión que tomas, que es, ¿de qué se trata?”, dijo Donilon en un foro en la Escuela Kennedy de Harvard después de las elecciones. “¿Por qué lo haces? Y el problema que tienen la mayoría de las campañas es que nunca llegan, con claridad, a una respuesta a esa pregunta”.
Se le considera a Donilon, discreto, con un mechón de pelo blanco y cejas pobladas, un enigma para sus colegas más habladores, que se sienta en silencio durante las conversaciones con el presidente. Pero pocos asesores captan la atención del presidente tan plenamente como Donilon.
En su libro, “Promise Me, Dad”, el presidente Biden recordó la noche del 20 de octubre de 2015, cuando el reducido círculo de amigos y familiares se reunió para decidir si se postularía para presidente ese año. Donilon se sentó en silencio mirando a Biden mientras consideraba la idea de postularse solo meses después de la muerte de Beau.
“Lo atrapé mirándome y hice un gesto, ¿Qué pasa, Mike?” escribió Biden. “‘No creo que debas hacer esto’, dijo”. Biden decidió no postularse ese año, esperando otros cuatro años para desafiar a Trump.
Los tres asesores de toda la vida pueden ser de una generación anterior a las redes sociales, pero los demócratas dicen que la campaña de Biden se ejecuta como una máquina sofisticada de reelección presidencial: los operarios estudian las encuestas y los microdatos de los votantes, se centran en comunidades cruciales en los estados clave y utilizan agresivamente las redes sociales para reintroducir a Biden a los jóvenes estadounidenses.
Sin embargo, Donilon es consultado virtualmente en cada decisión importante. A menudo lo acompañan otros asesores de toda la vida, incluida Anita Dunn, que supervisa la estrategia de comunicaciones, y Steve Ricchetti, que gestiona las relaciones en el Capitolio. El presidente también se apoya en Bruce Reed para consejos de política. Dunn, Ricchetti y Reed han estado con Biden durante años, pero no han recorrido la misma distancia con el presidente como los consejeros centrales.
Donilon puede ser lo más parecido que tiene Biden a un alter ego, alguien que puede discernir lo que el presidente está pensando y traducirlo en un mensaje político. Fue Donilon quien guió a Biden a través de su respuesta pública después de que la Corte Suprema anulara Roe v. Wade en 2022. Donilon, consciente de que el presidente católico irlandés se sentía incómodo hablando sobre el aborto, enmarcó el problema en los discursos de Biden como una cuestión de libertad personal y privacidad.
Su valor, dicen las personas que conocen a Biden, radica en comprender cómo el presidente querría abordar un tema antes de que llegue al Despacho Oval.
El Confidente
A principios de enero de este año, Biden y Kaufman pasaron casi dos horas en el Fieldstone Golf Club Grille en Wilmington, cerca de la casa del presidente lejos de la Casa Blanca.
Hay pocos momentos en la vida política y personal de Biden que los dos no hayan compartido y poco de lo que no discutan. Kaufman, que tiene un estilo directo y rápido, es menos franco sobre los detalles de sus reuniones.
“Mi política es no hablar de mis conversaciones con el presidente”, suele decir.
Kaufman, nativo de Filadelfia que ahora vive a tiempo completo en Wilmington, ha estado siempre presente. Desde los primeros días de la carrera política de Biden, ha hecho apariciones, incluida una interminable serie de recaudaciones de fondos demócratas locales alrededor del país. Kaufman, quien fue durante mucho tiempo jefe de gabinete del Senado de Biden, es uno de los pocos asesores que frecuentemente están en la casa de Wilmington de Biden.
Cuando Biden tomaba el Amtrak de ida y vuelta desde Washington a Wilmington todos los días, Kaufman estaba a menudo en el asiento de al lado. (Su consejo: si no conoces la respuesta a una pregunta cuando lo informas, esa será la pregunta que hará). Y Kaufman ocupó el cargo de senador de Delaware cuando Biden se convirtió en vicepresidente.
Se le ha confiado algunas de las decisiones más sensibles que Biden ha tomado a lo largo de su carrera. En 1986, fue Kaufman quien lo ayudó a construir silenciosamente el plan para su primera postulación a la presidencia. “Solo estamos probando esto”, diría Biden.
Más de 20 años después, Kaufman, plenamente consciente de las cicatrices de esa campaña, fue el único que no era Biden en la habitación cuando la familia de Biden lo sentó y le pidió que se postulara nuevamente en 2008.
Para el presidente, los almuerzos son más que un momento para ponerse al día con un viejo amigo. Busca a Kaufman para obtener información y compartir quejas con un confidente cuyos instintos siempre han tendido a proteger la marca política de Biden. En 2020, fue Kaufman quien gestionó la transición de Biden a la