Durante el verano de la Copa del Mundo de 1982, el mejor amigo de Edi Rama resultó ser la única persona que conocía que tenía un televisor a color. Así que todas las noches, Rama se encontraba apretujado en su cocina con muchos otros, esperando desesperadamente que la señal borrosa y parpadeante se mantuviera.
En aquel entonces, Albania era una isla, bajo el opresivo y conspirador gobierno de Enver Hoxha. Los viajes al extranjero estaban prohibidos para todos excepto unos pocos privilegiados. Incluso la comunicación con el mundo exterior, especialmente con Occidente, era limitada. Rama y sus amigos solo podían seguir esa Copa del Mundo a través de lo que ha llamado posteriormente una “red oscura” operada por la RAI, la emisora estatal italiana.
En una reciente entrevista con el periódico italiano Tuttosport, dijo que todavía recuerda ese mes cálidamente. Italia sirvió como avatar de Albania para el torneo; según Rama, los dos países son “un pueblo dividido por el mar, pero unido en todo lo demás, similar como dos gotas de agua”. Cuando Dino Zoff, el capitán italiano, finalmente levantó la copa en Madrid, se sintió como una victoria en Tirana también. “Lo vimos en sus manos, como si también estuviera en las nuestras”, dijo Rama.
El triunfo, sin embargo, fue realmente algo así como un bono. Más que nada, lo que Rama recuerda de ese verano, décadas antes de convertirse en primer ministro de Albania, fue la sensación de que había vida fuera de su país. Las palabras de los comentaristas, dijo, “tenían el efecto indescriptible en nosotros de no sentirnos solos en ese agujero negro”.
Cuarenta años después, Rama no ha olvidado ese poder. Ha sido primer ministro desde 2013, y rara vez ha perdido la oportunidad de utilizar el deporte en general, jugó baloncesto en su juventud, y el fútbol en particular como una forma no solo de ganar votos sino también de definir una nación.
El año pasado, organizó un concurso nacional para encontrar arquitectos que diseñaran tres nuevos estadios en las ciudades de Durres, Vlore y Korce. Durante una campaña de elecciones locales, al menos parte de su plataforma se centró en un acuerdo que había alcanzado con el Manchester City para abrir una escuela de fútbol en Durres. En 2022, Tirana fue sede de la final de la Europa Conference League.
Esto contrasta considerablemente con gran parte de la historia futbolística del país. En sentido futbolístico, Albania siempre ha estado rezagada incluso detrás del resto de Europa del Este. Bajo Hoxha, los equipos del país frecuentemente se negaban a participar en competiciones internacionales, temiendo que los jugadores desertaran una vez expuestos a Occidente.
En los años posteriores a la caída de Hoxha, los clubes de Albania tenían tan poco ingreso que el amaño de partidos y la corrupción se generalizaron. Además, no existe o casi no hay desarrollo juvenil en Albania: solo ocho miembros del equipo de 26 representando al país en el Campeonato Europeo de este año nacieron allí. El resto son producto de la diáspora, rastreando sus raíces a Grecia, Alemania, Suiza, Italia, España y Slough, la ciudad satélite de Londres que se jacta de ser el escenario de la versión original de “The Office” y el lugar de nacimiento del delantero albanés Armando Broja.
Para Rama, ver al equipo ocupar su lugar este verano entre la élite de Europa servirá como prueba de que su trabajo está comenzando a dar frutos. Albania, finalmente, está empezando a salir del aislamiento. Y al mismo tiempo, algo similar está sucediendo en gran parte de Europa del Este.
Si bien Albania es un caso extremo, lo que ha soportado en las tres décadas desde la caída del comunismo tiene eco en otras partes del bloque soviético. Las instalaciones juveniles que habían sido financiadas por el estado se encontraban en un estado deplorable. La corrupción se hizo rampante. Propietarios de equipos y agentes de jugadores extraían el dinero restante del sistema profesional. Los clubes en Occidente aprovechaban las más mínimas destellos de talento.
Y parecía, durante mucho tiempo, como si la decadencia fuera irreversible. Rumania no se ha clasificado para un Mundial desde 1998. Serbia no había estado en un Campeonato Europeo desde 2000. Ningún equipo de Europa del Este ha llegado a las semifinales de un Campeonato Europeo desde que Rusia lo hizo en 2008. Hasta 2016, solo un puñado incluso lograba clasificar para el torneo.
Esta vez, sin embargo, Europa del Este cuenta con 11 de los 24 equipos en el campo. Más importante aún, la primera semana del torneo ha dejado en claro que no son simplemente beneficiarios afortunados de la expansión ligeramente incómoda del torneo.
Georgia, el equipo peor clasificado en la Eurocopa, puso en aprietos a Turquía en su debut en un torneo importante. Eslovenia logró un empate contra Dinamarca. Serbia estuvo cerca de hacer lo mismo contra Inglaterra. Portugal necesitó dos goles tardíos y afortunados para vencer a la República Checa. Rumania, bajo el sol de Múnich, brilló en una victoria sobre Ucrania.
Y Albania, después de tomar la delantera contra Italia con el gol más rápido que ha visto la Eurocopa, logró un empate contra Croacia, el país que ha sido la excepción a la regla de Europa del Este, y aún tiene, en teoría, una posibilidad de clasificar para la fase eliminatoria.
Admitidamente, es una posibilidad remota: Albania tendría que vencer a España el lunes en Düsseldorf. Más probable, también, es que para cuando lleguen las semifinales, volverán a ser un asunto claramente occidental.
Eso puede ser casi inevitable. El fútbol internacional está definido ahora por el fútbol de club. Los mejores jugadores, los mejores entrenadores y las mejores ideas migran a las ligas más ricas y poderosas, lo que les permite producir jugadores jóvenes a escala industrial.
Qué otros equipos nacionales serán exitosos está determinado, en gran medida, por dónde eligen invertir su dinero, su tiempo y sus recursos esas ligas. Los mejores jugadores a menudo se encuentran donde los principales equipos de Europa tienden a buscar. Eso favorece a países como Portugal, Bélgica y los Países Bajos, todos ellos seleccionados de manera exhaustiva, con montones de datos producidos sobre cada joven jugador, sobre lugares como Hungría, Polonia y la República Checa, que se sienten un poco menos familiares, un poco más distantes.
El campo de juego puede estar lo suficientemente desequilibrado en contra de Europa del Este como para impedir que el equilibrio cambie verdaderamente; puede ser que la realidad económica signifique que Rumania nunca pueda alcanzar otra vez un cuartos de final del Mundial, o que los checos estén a punto de convertirse en campeones de Europa con un gol de oro.
La primera semana de la Euro 2024, sin embargo, ha sugerido no solo que la brecha puede cerrarse, incluso si es solo un poco, sino que hacerlo está en interés tanto de este torneo como del fútbol europeo en su conjunto. La Eurocopa es mejor cuando se siente que es verdaderamente representativa de todo el continente, cuando esos emisarios del otro mundo del fútbol han salido del aislamiento.
FAROL DOS VECES Es una convención querida de los comentaristas de fútbol que, en vísperas de un torneo importante, se nos anima a involucrarnos en un pequeño juego de profecía. A todos los que son alguien, y a muchos que no lo son, se les pide que hagan dos predicciones: un ganador general y un paquete sorpresa.
La primera es bastante fácil. Hay un número limitado de contendientes genuinos para ganar un torneo: un máximo de ocho para la Eurocopa y 10 para la Copa del Mundo.
La segunda tarea es mucho más complicada. En parte, eso se debe a que el campo es, naturalmente, mucho más grande. Pero principalmente es porque nadie conoce las reglas.
¿Hasta qué punto tiene que progresar un paquete sorpresa para que tu predicción sea correcta? ¿Estás sugiriendo que podrían ganarlo? ¿O llegar a las semifinales? ¿O salir valientemente en los octavos de final, habiendo dado un susto a uno de los favoritos? ¿Pueden los holandeses ser una sorpresa? ¿Puede Croacia? ¿Qué tal Italia?
Las respuestas a estas preguntas son completamente personales, pero la incertidumbre sobre los parámetros generalmente significa que, durante años, todos han nominado a uno de dos países: Turquía o, en el peor de los casos, Serbia.
Esta vez, nadie quiso caer en esa trampa. Turquía había sido ungida como la forastera para la Euro 2020 y perdió los tres partidos de su grupo. Serbia nunca ha ganado un juego de eliminación como nación independiente, y la última vez que se clasificó para el Campeonato Europeo fue en 2000. Incluso los periodistas de fútbol no pueden ignorar esa evidencia tan abrumadora.
Y así fue con considerable alarma que vi a Turquía vencer a Georgia en su primer partido, bajo un aguacero en Dortmund, anotando dos goles maravillosos y jugando un estilo emocionante y abierto. La oposición era limitada, por supuesto, pero al mismo tiempo, un pensamiento vacilante pasó por mi cabeza: creo que Turquía podría ser la sorpresa de este torneo.
DEMOSTRACIÓN DE FUERZA Se ha hablado mucho de las vicisitudes de la infraestructura de transporte público de Alemania durante la primera semana del torneo, pero tan notable como eso ha sido la presencia altamente visible y vagamente amenazante de escuadrones de policía antidisturbios en las calles de las ciudades anfitrionas.
Como regla general, este tipo de vigilancia policial es vista por varios países como contraproducente, una forma de fomentar un ambiente innecesariamente confrontativo. Mucho mejor, según tanto académicos como varias agencias de aplicación de la ley, es confiar en la inteligencia, a menudo proporcionada por agentes encubiertos, estratégicamente colocados dentro de grupos de fanáticos, que en la intimidación.
Las autoridades alemanas han tomado claramente un enfoque diferente, cancelando todas las licencias para el mes del torneo y asegurándose de que los fanáticos sepan que están siendo vigilados en todo momento. Sin duda, señalarían al incidente de la semana pasada en el que un hombre con un hacha fue disparado no muy lejos de la zona de aficionados en Hamburgo como justificación para esa decisión. Crea la impresión, sin embargo, de que Alemania es un país muy tenso.
EL BOSQUE Y LOS ÁRBOLES Quizás un factor en la aparente dificultad logística de Alemania para organizar este torneo sea que muchos de sus estadios se han construido en áreas boscosas. Para más oficiales de policía de los que esperarías, eso significa pasar gran parte de este mes en o cerca de un bosque.
Hamburgo y Frankfurt, en particular, tienen entornos inusualmente bucólicos, mientras que Colonia podría describirse como adyacente al bosque. Los estadios de Düsseldorf y Berlín están lo suficientemente alejados de los centros de sus respectivas ciudades como para tener una vibra distintamente sutil. No pretendo saber por qué es así, pero mi teoría de trabajo es que es un recuerdo atávico de la derrota de Varus en la Batalla del Bosque de Teutoburgo.
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