El tribunal más alto de Gran Bretaña ha dictaminado que los consejos locales y los grupos de planificación deben considerar el impacto ambiental completo de nuevos proyectos de combustibles fósiles al decidir si aprobarlos, una decisión que podría tener consecuencias de gran alcance y que los activistas climáticos celebraron como una gran victoria.
En particular, la decisión dificultará que Gran Bretaña avance con los planes para desarrollar grandes campos petrolíferos en el Mar del Norte, incluido Rosebank, uno de los mayores campos de petróleo no desarrollados del país. Situado frente a la costa de Escocia, Rosebank contiene aproximadamente 300 millones de barriles de petróleo recuperable.
“Esto es de gran importancia, no solo en el Reino Unido sino en el mundo”, dijo Annalisa Savaresi, profesora de derecho del cambio climático en la Universidad de Stirling en Escocia, sobre el fallo, que el Tribunal Supremo de Gran Bretaña emitió el jueves. “No es el fin del petróleo, pero definitivamente es un importante paso procesal que se ha retrasado mucho tiempo”.
Anteriormente, los consejos y grupos de planificación en Gran Bretaña estaban obligados a considerar solo las emisiones de gases de efecto invernadero de sus propias operaciones. Ahora también se les exigirá estimar y divulgar las emisiones producidas por sus proveedores o consumidores, como el petróleo que se refina o quema como combustible. Esas emisiones, producidas a lo largo de lo que se conoce como la “cadena de valor” de una empresa, constituyen la mayor parte de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la producción de petróleo.
El caso se encuentra entre un número creciente de casos relacionados con el cambio climático que están siendo decididos por tribunales internacionales, nacionales y en estados de EE. UU. En enero, un tribunal en Noruega dictaminó que tres permisos emitidos por el gobierno para desarrollar nuevos campos petroleros y gasíferos eran inválidos porque el impacto ambiental no se había evaluado suficientemente. Y en abril, el Tribunal Europeo de Derechos Humanos dictaminó que Suiza no había cumplido sus objetivos en la reducción de emisiones de carbono y debía actuar para abordar esa deficiencia.
El fallo en Gran Bretaña, una decisión de 3 a 2 de los jueces del Tribunal Supremo, involucró un caso presentado contra el Consejo del Condado de Surrey, al suroeste de Londres, por un activista ambiental que argumentaba que una propuesta para nuevos pozos de petróleo debía tener en cuenta el impacto de las emisiones del uso del petróleo extraído. El juez George Leggatt, quien emitió la opinión mayoritaria, escribió que era “inevitable” que el petróleo del sitio fuera quemado y, por lo tanto, debía ser considerado.
Stephen Sanderson, director ejecutivo de UK Oil and Gas, uno de los propietarios del proyecto de Surrey, dijo el jueves que la decisión era “perpleja”, pero agregó que la empresa trabajaré con las autoridades de planificación locales para abordar el cambio en los requisitos.
Jorge Viñuales, profesor de derecho y política ambiental en la Universidad de Cambridge, dijo que el fallo era especialmente significativo, incluso fuera del país, porque el Tribunal Supremo de Gran Bretaña no es conocido por ser un tribunal activista.
Esa dinámica, coincidió Nikki Reisch, directora de clima y energía del Centro de Derecho Ambiental Internacional en Washington, “da mucho más peso a las conclusiones extraídas”.
En los Estados Unidos, la Comisión de Valores y Bolsa presentó una propuesta diluida en marzo que no requería que las empresas divulgaran las emisiones producidas por sus proveedores o consumidores. Las corporaciones argumentaron que divulgar el impacto climático completo de sus proyectos sería demasiado complicado y costoso. Pero la Sra. Reisch dijo que el fallo del jueves agregó peso a los argumentos de que las agencias de EE. UU. deberían considerar el ciclo de vida completo de las emisiones de gases de efecto invernadero también.
Los desastres climáticos, exacerbados por el uso de combustibles fósiles, están teniendo cada vez más un costo en todo el mundo, con personas enfrentando intenso calor, inundaciones e incendios.
Solo en los últimos dos meses, docenas de ciudades en México han batido récords de calor, causando la muerte de más de 100 personas. Grecia se prepara para incendios forestales, e India ha experimentado temperaturas de hasta 126 grados Fahrenheit. En los Estados Unidos, casi 100 millones de personas enfrentan temperaturas abrasadoras que se espera que continúen durante el fin de semana.
La Agencia Internacional de Energía, la principal agencia energética del mundo, dijo en 2021 que los proyectos de exploración de petróleo y gas debían detenerse para mantener a raya el calentamiento global para 2050, pero las compañías petroleras y los países de todo el mundo han continuado persiguiéndolos.
En Gran Bretaña, el primer ministro Rishi Sunak ha alentado más licencias de petróleo y gas en el Mar del Norte y ha reducido las promesas climáticas de su Partido Conservador en la carrera hacia unas elecciones generales programadas para el 4 de julio.
El Partido Laborista de oposición, que se espera obtenga la mayoría de los escaños parlamentarios en esa votación, también ha reducido su ambiciosa política climática y ha prometido no revocar las licencias existentes para proyectos de petróleo y gas.
El gobierno británico dio luz verde el año pasado para desarrollar Rosebank, lo que impulsaría la industria petrolera y gasífera de Gran Bretaña y se esperaba que generara 8.1 mil millones de libras, o alrededor de $10.2 mil millones, en inversión directa y apoyara alrededor de 1,600 empleos en la fase de construcción. Los activistas climáticos han presentado impugnaciones legales a los planes del gobierno, argumentando que el desarrollo de Rosebank viola las promesas climáticas de Gran Bretaña.
Los tribunales que están revisando casos de alto perfil como Rosebank “ahora tendrán que tener esto en cuenta, lo que es un gran cambio para ellos”, dijo Thomas Hale, profesor de temas ambientales en la Escuela de Gobierno Blavatnik de la Universidad de Oxford.
El Dr. Hale agregó que a medida que más tribunales y gobiernos en Europa declaran que se deben considerar las emisiones integrales, el enfoque más estrecho adoptado por las compañías petroleras, en el que sus cálculos excluyen las emisiones de los productos que venden, parece menos viable.
“Para los inversores, eso es una gran preocupación”, dijo el Dr. Hale. “Si estás pensando en la presión regulatoria que una empresa podría enfrentar, esta es otra especie de advertencia de que el enfoque que están tomando no será sostenible legalmente”.