Nota del Editor: Este artículo es una reimpresión. Fue originalmente publicado el 26 de abril de 2017.
La Asociación Americana de Quiropráctica afirma que en cualquier momento, casi 31 millones de estadounidenses sufren de dolor lumbar.1 En 2012, la Asociación Americana de Fisioterapia encuestó y encontró que más de un tercio de adultos estaban afectados, pero dos tercios de ellos optaron por no buscar tratamiento.2
Dado que la población de los EE. UU. era casi 313 millones en el momento de la encuesta,3 se estima que 103 millones tenían dolor lumbar, y tanto las estimaciones a nivel nacional como estatal de la prevalencia del dolor lumbar mostraron que está aumentando. En cualquier día dado, el 2% de la población de EE. UU. está discapacitada por el dolor de espalda.4
El dolor crónico de espalda puede ocurrir de manera constante, o puede experimentar períodos de remisión cuando el dolor desaparece y se mueve libremente sin molestias. El dolor crónico de espalda, definido como presente por 12 semanas o más,5 ocurre en aproximadamente el 20% de las personas.6
La mayoría de los casos de dolor lumbar están relacionados con un problema mecánico. En otras palabras, el dolor está relacionado con una condición musculoesquelética, y no es el resultado de una condición médica subyacente como cálculos renales, cáncer, artritis o fractura.7
Afortunadamente, muchos problemas musculoesqueléticos pueden abordarse con éxito sin necesidad de cirugía o medicamentos peligrosos. Un estudio de 2017 ha demostrado que la persona promedio experimentó una reducción de un punto en el dolor lumbar después de la manipulación espinal.8
La Manipulación Espinal Puede Reducir el Dolor Lumbar y Mejorar la Función
El estudio, publicado en el Journal of the American Medical Association (JAMA), fue un metaanálisis de 26 estudios médicos que involucraron a 1,700 pacientes con dolor lumbar entre 2011 y 2017.9 La manipulación espinal fue realizada por varios profesionales, incluyendo quiroprácticos, fisioterapeutas, osteópatas y masajistas.10
Los resultados de este estudio demuestran una mejora modesta en el dolor después de una manipulación espinal, que es aproximadamente la misma cantidad de alivio del dolor que los analgésicos de venta libre o los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE).
Los investigadores también encontraron que la manipulación espinal tenía un efecto en la función general. La persona promedio reportó una mayor facilidad y comodidad en sus actividades diarias, como caminar, dormir o girar en la cama.
Estos resultados no se consideran una “mejora clínicamente significativa”, según el Dr. Wolf Mehling, del Centro Osher de Medicina Integrativa.11 Sin embargo, aunque estos resultados parecen ser modestos, es importante reconocer que los resultados son un promedio y que los participantes solo fueron sometidos a manipulación.
En otras palabras, no se les dieron ejercicios rehabilitadores adicionales diseñados para mantener el movimiento funcional de la columna vertebral obtenido después de la manipulación, o para reducir la inflamación en la zona del dolor.
Ninguno de los estudios encontró efectos secundarios graves del tratamiento. Algunos pacientes experimentaron una ligera rigidez muscular o dolor de cabeza después del ajuste.12 El Dr. Richard Deyo, un internista y profesor de medicina basada en evidencia en la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón, escribió un editorial acompañante, diciendo:13
“La terapia de manipulación espinal (SMT) es una opción de tratamiento controvertida para el dolor lumbar, tal vez en parte porque es más frecuentemente administrada por quiroprácticos.
La terapia quiropráctica no es ampliamente aceptada por algunos practicantes de atención médica tradicional. Esto puede ser, al menos en parte, porque algunos primeros practicantes del cuidado quiropráctico rechazaron la teoría de los gérmenes, las vacunas y otros avances científicos.”
Los primeros practicantes médicos tradicionales también rechazaron la teoría de los gérmenes, las vacunas y otros avances científicos.
La controversia también puede deberse, en parte, al hecho de que los quiroprácticos a menudo se basan en la nutrición y el ejercicio para aliviar problemas musculoesqueléticos, en lugar de recetar medicamentos peligrosos o cirugías que pueden hacer más daño que bien.
¿Qué Causa el Dolor de Espalda?
Determinar la causa de su dolor de espalda es tan importante como el tratamiento que elija. Si no trata la causa subyacente del dolor, puede que simplemente regrese. Una causa común es un desequilibrio de la contracción y el estiramiento muscular que resulta de largas horas sentado en su trabajo, viajando y relajándose en casa durante las horas de la noche.
Sentarse acorta los músculos ilíacos que conectan sus huesos en la región lumbar de la columna a la parte superior de su fémur. Esto puede causar un dolor severo al estar de pie, ya que el cambio de posición tira hacia adelante su parte inferior de la espalda. Muchos terminan sometiéndose a procedimientos médicos para “arreglar” este problema, o tomando medicamentos por largos períodos de tiempo.
El dolor también puede ser desencadenado por una actividad o movimiento simple, como inclinarse para recoger un objeto del suelo. Sin embargo, este tipo de dolor a menudo se origina en los meses anteriores por mala postura, obesidad o mala condición física facilitada por la inactividad.
Cada uno de estos factores pone estrés en la parte inferior de la espalda que no fue diseñado para soportar. Con el tiempo, al igual que cualquier otra lesión por uso excesivo, el área se debilita y los músculos se inflaman, desencadenando dolor e incomodidad.
Una forma de ayudar a prevenir el dolor lumbar desencadenado por músculos débiles o mala postura es desarrollar músculos abdominales firmes que actúen como un corsé incorporado, sosteniendo su abdomen y estabilizando su columna y discos.
Este es un método efectivo para tratar la causa del dolor lumbar, en lugar de solo el síntoma del dolor. Usar medicamentos para enmascarar el dolor, o relajantes musculares para enmascarar una respuesta inflamatoria, no cambiará la causa y es probable que experimente dolor recurrente.
La Fusión Espinal No es la Solución
La cirugía de fusión espinal rara vez cura el dolor crónico de espalda. En los últimos 15 años, el número de fusiones espinales realizadas ha aumentado casi un 600%, mientras que la tasa de éxito en realidad ha disminuido.14 El reembolso del seguro por procedimientos y el aumento del costo del hardware quirúrgico han contribuido al crecimiento financiero.
Un estudio de caso en Florida demostró cómo las tarifas para este procedimiento pasaron de $47 millones al año a $2 mil millones, ajustados por inflación.15 Originalmente, las fusiones se usaban para tratar una columna inestable después de un accidente catastrófico que dejaba la columna vertebral fracturada, para que los pacientes no estuvieran postrados en cama durante dos meses mientras las vértebras sanaban.
En algún momento en la década de 1980, la cirugía también se usaba para la enfermedad degenerativa del disco, para estabilizar el área a través de un período de inestabilidad. El dolor lumbar asociado con la enfermedad degenerativa del disco a menudo está relacionado con un estrés excesivo en los discos espinales, lo que resulta en desgarros o abultamientos y dolor.
Los desencadenantes incluyen peso en exceso, mala postura y fumar cigarrillos.16 Sin embargo, eliminar el movimiento en el área de degeneración del disco no afecta la causa original y, por lo tanto, sigue estando en riesgo de daños continuos en su columna vertebral.
Peligros de Usar Medicamentos para Enmascarar Problemas de Espalda
Los practicantes de la salud tradicionales a menudo recetan medicamentos para el dolor, incluidos AINE e incluso opioides, para el dolor crónico de espalda. Si bien los medicamentos pueden proporcionar alivio inmediato del dolor, el efecto es temporal.
Desafortunadamente, el alivio del dolor puede tentarlo a sobreexigir los músculos inflamados y, en algunos casos, puede sufrir hiperlgesia, o una sensibilidad aumentada al dolor. Los medicamentos y opioides enmascaran el dolor, pero no abordan la causa del problema, dejándolo en peor estado que antes de tomar la medicación.
Aunque hay motivos para usar un curso a corto plazo de medicación en casos severos, la mejor forma de tratamiento es abordar la causa y cambiar la forma en que utiliza su cuerpo para lograr una mejora a largo plazo.
Además, los medicamentos vienen con efectos secundarios graves, incluso aquellos dispensados sin receta. Los AINE pueden aumentar su riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y otros problemas cardiovasculares, así como hemorragias gastrointestinales graves, aumento de la presión arterial y daño renal.17
Por significativos que sean esos efectos secundarios, las recetas de opioides tienen un costo aún más alto. Los analgésicos opioides, como OxyContin, comúnmente recetados para el dolor de espalda, son altamente adictivos y uno de los medicamentos recetados más comúnmente abusados hoy en día. El dolor de espalda se ha convertido en uno de los principales desencadenantes de la creciente epidemia de adicción a los opioides.
En última instancia, los analgésicos conllevan graves riesgos para la salud, especialmente cuando se combinan con otros medicamentos, como relajantes musculares y medicamentos antiepilépticos. El uso de medicamentos para el dolor también potencialmente establece un ciclo vicioso, durante el cual puede sobreexigirse mientras el dolor está enmascarado, causando más lesiones a los músculos inflamados.
Estrategias Efectivas para Ayudar a Reducir el Dolor de Espalda Sin Medicamentos
Existen estrategias efectivas para ayudar a reducir su riesgo de desarrollar dolor lumbar, o prevenir más daños, todo sin usar medicamentos. Su médico puede recomendarle analgésicos para aliviar el dolor en su espalda baja, pero sin realizar cambios permanentes en la forma en que usa su espalda, es probable que no se deshaga del problema subyacente.
La manipulación espinal ha sido una práctica segura y efectiva utilizada durante el último siglo.18 Si bien es un medio efectivo para reducir el dolor en su espalda baja, una evaluación completa y ejercicios de seguimiento también pueden ayudar a reducir el riesgo de dolor lumbar a medida que aprende a usar su espalda y extremidades inferiores correctamente, incluyendo levantar, caminar, sentarse y estar de pie.
Incluso si actualmente no experimenta dolor de espalda, le aconsejaría que considere las siguientes estrategias de tratamiento para prevenir la aparición o recurrencia del dolor lumbar:
Estiramiento regular — Le recomiendo encarecidamente que participe en un programa regular de estiramiento. Mi favorito es el estiramiento aislado activo (AIS), desarrollado por Aaron Mattes. Es completamente diferente del tipo tradicional de estiramiento, y es una excelente manera de devolver la flexibilidad a su sistema.
Deje de fumar — Fumar reduce el flujo sanguíneo a su espalda baja, aumentando el riesgo de degeneración del disco.
Optimice su nivel de vitamina D — Obtenga suficiente vitamina D de la exposición al sol diariamente, ya que la vitamina D ayuda a mantener sus huesos, incluida su columna, fuertes.
Mantenga un peso óptimo — Cargar peso extra, especialmente alrededor de su abdomen, aumenta el estrés en la espalda baja y cambia su centro de gravedad, también cambiando su postura.
Proteja su espalda — Usted utiliza los músculos de su espalda con la mayoría de los movimientos corporales, por lo que es importante proteger su columna vertebral, especialmente al levantar. No se incline hacia adelante para levantar, sino baje su cuerpo al suelo doblando las caderas y las rodillas mientras mantiene la espalda recta. Use los músculos de sus muslos y caderas para levantarse de nuevo, manteniendo el objeto cerca de su cuerpo para distribuir el peso de manera más uniforme.
No levante un objeto pesado por encima del nivel de sus hombros y evite torcer su cuerpo mientras lleva un objeto pesado.
Vigile su postura — También protege su espalda utilizando una buena mecánica corporal para sentarse, estar de pie, caminar y dormir. Puede sentir que es algo natural realizar estas actividades diarias, pero si se hacen incorrectamente, puede estar aumentando el estrés crónico en su espalda baja.
Practique una postura adecuada mientras se sienta y se para cada hora. Preste mucha atención a succionar conscientemente su vientre y rotar ligeramente su pelvis hacia arriba.
Al mismo tiempo, mantenga la cabeza hacia atrás, con sus oídos sobre sus hombros y las escápulas apretadas. Esta postura mantendrá su columna en una alineación adecuada. Haga esto cada hora mientras está sentado y de pie, manteniendo los músculos apretados, durante varios minutos.
Manténgase hidratado — Sus músculos y discos espinales dependen del agua para mantenerse sanos y reducir la inflamación.
Use zapatos de tacón bajo — Los tacones altos pueden hacer una declaración de moda, pero es probable que pague el precio después de un corto tiempo, ya que los tacones altos ponen sus caderas y espalda baja en una mala alineación, causando estrés en su espalda baja.
Cambie de posición — Permanecer en un lugar por largos períodos de tiempo puede aumentar la sensación de rigidez en sus músculos y reducir la flexibilidad en sus articulaciones. Cambie de posición en su silla con frecuencia; verifique su postura y no permanezca de pie en una posición por mucho tiempo.
Dos Estrategias Altamente Efectivas para el Tratamiento y la Prevención
Dos medios altamente efectivos para prevenir el dolor lumbar están estrechamente relacionados: mantenerse activo y practicar el sentado interrumpido puede ayudar a mejorar la fuerza y coordinación muscular, reducir la rigidez y mejorar el flujo sanguíneo. El ejercicio y el movimiento son dos extremos del mismo espectro. El ejercicio es importante para elevar su ritmo cardíaco y mejorar la fuerza muscular, mientras que el movimiento no relacionado con el ejercicio es importante para la salud general.
Ambos también son importantes para la salud de su espalda. Los beneficios de hacer ejercicio durante 30 minutos o más al día pueden contrarrestarse con el hecho de estar sentado durante largos períodos de tiempo. Si bien es posible que no pueda evitar sentarse en su escritorio en el trabajo, es importante hacer adaptaciones para mejorar su salud cardiovascular y musculoesquelética. En este momento, creo que es importante estar de pie tanto como sea posible durante el día.
Considere un escritorio modificado en el trabajo donde pueda estar de pie para trabajar 50 minutos y sentarse durante 10 minutos por hora, en lugar de estar de pie 10 minutos y sentarse 50. Las tablas de equilibrio pueden aumentar la cantidad de trabajo que hacen sus músculos y aumentar la circulación mientras está de pie. Los beneficios de estar de pie y caminar tanto como sea posible durante el día,