En los EE. UU., el 4,5% de los adultos usa cigarrillos electrónicos (e-cigarrillos) — también conocidos como vaping — poniendo en riesgo su salud de sufrir daños graves. El uso es más alto entre los jóvenes de 18 a 24 años. Entre esta población, el 11% vapea.
Entre los estudiantes de secundaria y escuela intermedia, el uso de cigarrillos es el más bajo de la historia. En cambio, los e-cigarrillos — también conocidos como vapes, pod mods y vape pens — son el producto de tabaco más comúnmente utilizado, con más de 1 de cada 4 usándolos diariamente y 1 de cada 3 usándolos al menos 20 de los últimos 30 días.
A diferencia del tabaco tradicional, el vaping no implica quemar tabaco, lo que lleva a muchas personas a creer erróneamente que es menos perjudicial para la salud. Sin embargo, el vaping está asociado con riesgos significativos para su cerebro, arterias, pulmones y más.
¿Qué es el vaping — y por qué es peligroso?
El vaping se refiere al acto de inhalar y exhalar el aerosol producido por un e-cigarrillo o dispositivo similar. Los e-cigarrillos de primera generación, a veces llamados “cigarrillos electrónicos”, están diseñados para parecerse a los cigarrillos tradicionales. Estos dispositivos suelen ser delgados, pequeños y tienen un extremo luminoso que imita la apariencia de un cigarrillo encendido. Generalmente son desechables o cuentan con cartuchos reemplazables que contienen líquido con nicotina.
Por el contrario, las versiones más nuevas de los e-cigarrillos, como los que se asemejan a unidades flash USB, representan un cambio tanto en el diseño como en la tecnología. Estos se llaman “pod mods” y son más compactos y discretos, con un diseño similar a un USB que los hace fáciles de transportar y usar. A diferencia de los cigarrillos electrónicos de primera generación, los pod mods suelen venir con vainas prefabricadas o recargables y pueden incluir características como control de temperatura y voltaje variable.
Un ejemplo popular de este estilo es el Juul, que se ha vuelto sinónimo del diseño de unidades flash en dispositivos de vaping. Estos dispositivos modernos son particularmente atractivos para los usuarios más jóvenes debido a su diseño elegante y discreto. Todos estos dispositivos calientan un líquido — comúnmente llamado e-líquido o jugo de vapeo — que generalmente contiene nicotina, sabores y otras sustancias químicas para crear un vapor que se inhala.
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Johns Hopkins encontró casi 2,000 sustancias químicas en los e-cigarrillos, muchas de las cuales no estaban identificadas. Entre las que se pudieron identificar estaban cafeína, tres sustancias químicas industriales, incluido el óxido de tributilfosfina, un pesticida y dos sabores con el potencial de causar efectos tóxicos e irritación en las vías respiratorias.
“La gente simplemente necesita saber que están inhalando una mezcla muy compleja de sustancias químicas cuando vapean. Y para muchos de estos compuestos, no tenemos idea de lo que realmente son,” dijo Carsten Prasse, autor principal y profesor asistente de salud ambiental e ingeniería en la Escuela de Ingeniería Whiting y la Escuela de Salud Pública Bloomberg, en un comunicado de prensa.
“Tengo un problema con la forma en que se está comercializando el vaping como algo más saludable que fumar cigarrillos. En mi opinión, simplemente no estamos en el punto en el que realmente podemos decir eso.”
Además, no solo contiene un pod de vapeo promedio tanta nicotina como 20 cigarrillos, sino que su mezcla de e-líquido se disuelve en una base aceitosa, lo que plantea riesgos adicionales. “Creemos que algunos de los elementos vaporizados del aceite llegan profundamente a los pulmones y causan una respuesta inflamatoria,” dice el cirujano de cáncer de pulmón de Johns Hopkins, Dr. Stephen Broderick.
“Lo más importante que se puede hacer es identificar qué lo está causando — en este caso, vaping — y eliminarlo.” El vaping incluso puede aumentar el riesgo de neumotórax espontáneo primario, o colapso pulmonar.
La lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o vaping, conocida como EVALI, también es posible. Se refiere a una enfermedad pulmonar grave que ocurre en aquellos que usan e-cigarrillos, posiblemente debido al acetato de vitamina E y otros compuestos en los productos. En 2020, se produjo un brote de al menos 2,807 casos de EVALI en los EE. UU., la mayoría de los cuales requirieron hospitalización, y se reportaron muertes.
“En el fondo, EVALI es una enfermedad grave que afecta principalmente a los pulmones y resulta en un número sustancial de hospitalizaciones y muertes en una población relativamente joven y por lo demás sana en los Estados Unidos,” dijo Meghan Rebuli, profesora asistente en el Departamento de Pediatría de la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, en un comunicado de prensa.
El uso de e-cigarrillos también puede poner en riesgo la función de su sistema inmunitario. “Vapear hace que las células inmunitarias sean incapaces de moverse para enfrentar amenazas,” advirtió la Universidad de Birmingham en un comunicado de prensa. El efecto se observó con una exposición corta y a bajo nivel, lo que sugiere que incluso los usuarios ocasionales de e-cigarrillos pueden estar en riesgo.
Este efecto está relacionado con los neutrófilos, que son glóbulos blancos que su sistema inmunitario utiliza como primera línea de defensa. Viajan por todo su cuerpo, atrapando y neutralizando bacterias u otros patógenos que pueden causar enfermedades.
Neutrófilos expuestos al vapor de e-cigarrillos tenían altas concentraciones del microfilamento F-actina, lo que resultó en que las células fueran menos capaces de moverse y funcionar. Fumar convencional también se sabe que afecta a los neutrófilos.
El 20 de marzo de 2024, el gobierno del Reino Unido introdujo el Proyecto de Ley del Tabaco y Vapes para restringir significativamente la venta y el uso de productos de tabaco y vaping, especialmente entre los jóvenes. Bajo la ley, será ilegal vender productos de tabaco a cualquier persona nacida el 1 de enero de 2009 o después. Esta medida tiene como objetivo eliminar gradualmente el tabaquismo entre las generaciones futuras.
“Crearemos la primera generación libre de humo para que los niños que cumplan 15 años este año o sean más jóvenes nunca reciban legalmente tabaco. La edad de venta se aumentará un año cada año para evitar que las futuras generaciones comiencen a fumar, ya que no hay una edad segura para fumar.
Para reducir el atractivo de los vapes para los niños, también anunciamos que se introducirán nuevos poderes para restringir los sabores y el empaque de los vapes. Los poderes también permitirán al gobierno cambiar la forma en que se muestran los vapes en las tiendas.
Para combatir las ventas a menores de edad, el gobierno también introducirá multas rápidas y simples de £100 en el lugar (multas fijas) para tiendas en Inglaterra y Gales que vendan tabaco y vapes a menores. Las autoridades locales retendrán el 100% de los ingresos para reinvertir en la aplicación de esta ley y otros controles de tabaco y vaping existentes. Esto se suma a una multa máxima de £2,500 que los tribunales ya pueden imponer.
Las alternativas al vapeo — como las bolsitas de nicotina — también serán prohibidas para los niños que cada vez más recurren a estos sustitutos altamente adictivos.”
Si eres padre, participar en discusiones abiertas sobre los riesgos y realidades del vaping puede ser una forma efectiva de educar a sus hijos y adolescentes sobre los muchos riesgos para la salud. Para aquellos que buscan dejar de fumar, no recurran al vaping como una alternativa “más segura”. Recuerden, los e-cigarrillos suelen contener nicotina y están diseñados para que sigas usándolos — al igual que los cigarrillos.
Participar en actividades físicas, como caminar, puede ayudar a distraerse de los antojos y reducir el estrés, que a menudo es un desencadenante para fumar. Las técnicas de relajación, como el yoga, la meditación y las Técnicas de Libertad Emocional también pueden ayudar a manejar el estrés y reducir el impulso psicológico de fumar.