Ventanas destrozadas y paredes derrumbadas. Líneas eléctricas y árboles caídos. Las severas tormentas que azotaron a Houston y la Costa del Golfo el jueves dejaron todas las huellas destructivas de un huracán, pero no llegaron desde los trópicos.
Los grupos violentos de tormentas eléctricas causan daños extensos en Estados Unidos cada año, no solo a través de la lluvia y las inundaciones, sino también a través del granizo, tornados y ráfagas de viento. Aquí tienes lo que debes saber sobre estas tormentas y cómo podrían estar cambiando en nuestro clima cada vez más cálido.
El calentamiento global crea condiciones más favorables para las tormentas severas.
A medida que el planeta se calienta, es probable que las tormentas severas de todo tipo entreguen incluso mayores cantidades de lluvia. La razón: el aire más cálido retiene más humedad, lo que aumenta efectivamente la capacidad de una tormenta para transportar precipitaciones.
Debido a que el aire puede retener más humedad, también significa que hay más vapor de agua en el cielo que puede condensarse en líquido, formando nubes. La energía calorífica liberada en la atmósfera por esta condensación es lo que alimenta las tormentas eléctricas. En resumen, más condensación, tormentas más fuertes.
El calentamiento también podría aumentar la cantidad de inestabilidad en la atmósfera, lo que proporciona más energía para elevar rápidamente el aire húmedo hacia arriba durante las tormentas.
Los científicos todavía están tratando de entender cómo esto se está desarrollando.
Solo porque los ingredientes estén listos para una tormenta poderosa no significa que siempre se materialice una tormenta poderosa. Hay muchos otros factores que determinan cuándo y si se forman tormentas, y cuán destructivas pueden llegar a ser, lo que significa que no es sencillo determinar cómo el calentamiento global podría estar afectando las tendencias generales de tormentas.
“Teóricamente entendemos muy bien lo que está sucediendo”, dijo Andreas F. Prein, un científico del clima en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. “Pero cómo se traduce esto en tormentas convectivas severas, y lo que vimos ayer, es un poco más cuestionable”.
No hay evidencia clara, por ejemplo, de que los tornados se hayan vuelto más frecuentes o intensos en las últimas décadas. Sin embargo, parece que están ocurriendo en ráfagas más concentradas.
Las tormentas eléctricas también pueden producir vientos fuertes que se propagan en líneas rectas en lugar de torbellinos. En un estudio publicado el año pasado, el Dr. Prein estimó que áreas mucho más grandes del centro de Estados Unidos ahora experimentan estas ráfagas de viento en línea recta en comparación con principios de los años 80.
Los daños por tormentas eléctricas ya están causando grandes pérdidas a las aseguradoras de hogares.
El mercado de seguros para propietarios de viviendas ha estado en crisis en Estados Unidos, y no solo por los huracanes e incendios forestales. Como documentó una investigación del New York Times esta semana, las tormentas severas también están causando que las aseguradoras pierdan dinero en la cobertura de propietarios de viviendas.
Estas pérdidas están afectando a las aseguradoras en lugares como Iowa, Arkansas y Ohio, lejos de las áreas costeras más golpeadas por los huracanes.
Ya, las pérdidas acumuladas por las tormentas eléctricas empapantes no son mucho menores que las de los huracanes, dijo el Dr. Prein. “Está mucho más cerca de lo que normalmente pensarías”.