El jueves en Atlanta, la selección nacional de fútbol de Argentina dará inicio a la edición 2024 de la Copa América, el campeonato de fútbol más grande de Sudamérica, con un partido contra Canadá. Los fanáticos de todo el mundo, pero especialmente en Argentina, han estado esperando ansiosamente este día desde que su querido equipo, liderado por quizás el mejor jugador de fútbol de todos los tiempos, ganó la Copa del Mundo en 2022.
Pero cuando Lionel Messi, el capitán y superestrella argentina, salga al campo en el estadio Mercedes-Benz con sus compañeros como favoritos para defender su título de la Copa América 2021, una tristeza latente lo seguirá.
¿Será esta la última vez que el Sr. Messi, que cumplirá 37 años la próxima semana y dijo hace dos años que era su última Copa del Mundo, use el uniforme azul y blanco argentino en un torneo importante? ¿Será esta la última vez que uno de los humanos más famosos de la Tierra, que trajo alegría a muchos durante tiempos inestables en su país, represente a su país obsesionado con el fútbol?
“Ya está diciendo adiós, con las entrevistas que ha estado dando, parece que nos está preparando para ello”, dijo Sergio Colque, de 40 años, un electricista, mientras esperaba para jugar en un partido de fútbol recreativo el fin de semana pasado en Buenos Aires, la capital de Argentina.
Jonathan Icikson, de 27 años, un despachador de ambulancias, estaba con amigos afuera de un bar la semana pasada viendo a Argentina jugar contra Guatemala en su última puesta a punto antes de la Copa América. “La tristeza, obviamente, no se puede medir con palabras”, dijo, “pero no todos los finales son felices. Todas las cosas buenas llegan a su fin en algún momento.”
Esta Copa América será sin duda el final para este grupo de jugadores argentinos.
Ángel Di María, de 36 años, una estrella por derecho propio y compañero de equipo de Messi durante 16 años, ha dicho que se retirará del deber internacional después de que termine la competencia de tres semanas. Otros veteranos, como Nicolás Otamendi, de 36 años, no han especificado cuánto tiempo más seguirán, pero la edad está alcanzando a esta generación dorada del fútbol argentino.
“Hay un poco de miedo de que todo esté terminando”, dijo Messi sobre su carrera en una entrevista televisiva reciente.
Cuando Argentina derrotó a Francia en la final de la Copa del Mundo en Qatar, fue el primer título del país desde 1986. Otro superastro argentino, Diego Maradona, uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, llevó a ese equipo a la victoria.
Pero en sus cuatro intentos anteriores, y a través de los altibajos de su relación con su país, Messi no logró estar a la altura de las expectativas como sucesor de Maradona. Fue el único logro que se le escapó a Messi, que ha ganado un récord de ocho premios Balón de Oro como el mejor jugador del mundo.
Sin embargo, cuando Messi finalmente lo logró, Argentina celebró como nunca antes. Cinco millones de personas, aproximadamente el 10 por ciento de la población del país, llenaron las calles de Buenos Aires para el desfile del equipo nacional, uno de los eventos más grandes de la historia de Argentina.
“Vivimos el Mundial en un momento difícil”, dijo Lorena Rovere, de 45 años, una farmacéutica en Buenos Aires. “Luego volvimos a la realidad.”
La economía de Argentina ha estado sumida en una recesión durante años y continúa teniendo una de las tasas de inflación más altas del mundo, de aproximadamente el 276 por ciento anual.
Javier Milei, presidente de Argentina, tomó posesión en diciembre prometiendo arreglar las finanzas del país, advirtiendo que las cosas empeorarían antes de mejorar al instituir un programa de austeridad drástico. Prometió hacer una “motosierra” al gasto público, culpándolo de los males económicos del país.
El desempleo ha aumentado este año, la pobreza se ha disparado y un número creciente de argentinos tienen dificultades para llegar a fin de mes.
El senado aprobó un proyecto de ley este mes que Milei dijo que haría a Argentina más atractiva para los inversores, entre otras cosas, allanando el camino para privatizaciones y eliminando protecciones laborales. La legislación provocó protestas y la detención de más de 30 personas.
Para muchos argentinos, ver a Messi y compañía correr por un campo de fútbol, tal vez para una última carrera nostálgica juntos, proporciona un respiro muy bienvenido, aunque momentáneo.
“No resolverá los problemas más profundos de nuestro país”, dijo Gabriel del Rio, de 45 años, entrenador de fútbol juvenil e inspector de semáforos de la ciudad en Buenos Aires. Dijo que su hijo de 27 años recientemente comenzó el proceso de solicitud para obtener un pasaporte italiano, y cree que vivir en el extranjero podría ser la respuesta para su hija de 16 años también, debido a las limitadas oportunidades en Argentina.
Pero el fútbol “proporciona una alegría temporal a las personas”, dijo Del Rio. “Los jugadores entienden esto; lo sabían durante el Mundial y ahora con la Copa América. Se trata de dar a la gente una distracción breve, algo para disfrutar en medio de los desafíos en curso.”
Manuel Peñalba, de 21 años, estudiante universitario en Buenos Aires que trabaja como editor de video independiente, dijo que Argentina “merecía” el título de la Copa del Mundo dadas las problemáticas del país.
Dijo que planea ver todos los partidos de la Copa América de Argentina con amigos. Tendrán que depender de las transmisiones televisivas ya que todos los partidos del torneo, organizado por la Confederación Sudamericana de Fútbol Conmebol, se jugarán en los Estados Unidos, por segunda vez en los 108 años de historia de la competencia. Esto es parte de un acuerdo con la Concacaf, la confederación que rige el deporte en América del Norte, Central y el Caribe.
Además de Estados Unidos y Canadá, los invitados de este año a la Copa América desde fuera de Sudamérica incluyen a México, Panamá, Jamaica y Costa Rica.
Además de los obvios beneficios financieros de jugar en Estados Unidos, la Copa América también es una puesta a punto para el Mundial de 2026, que se celebrará en Estados Unidos, México y Canadá.
Messi se ha vuelto más indeciso recientemente sobre jugar en la próxima entrega, cuando tenga 39 años, una edad que ha admitido que dificulta competir a ese nivel.
En una entrevista reciente con ESPN Argentina, Messi dijo que cree que su actual club, Inter Miami, será el último. (El año pasado sorprendió a muchos cuando fichó por Inter Miami de la Major League Soccer, una liga relativamente nueva en América del Norte, después de dos décadas jugando en ligas más talentosas en Europa, con Barcelona y París-St. Germain.)
Pero ganar el Mundial ha dado nueva vida a Messi. Después de luchar por ganar con Argentina, se retiró brevemente del equipo nacional después de perder la final del Mundial ante Alemania en 2014, y las finales de la Copa América ante Chile en 2015 y 2016, ha dicho que quiere estar presente ahora más que nunca.
“Soy consciente de que no queda mucho tiempo”, dijo recientemente a ESPN.
Lionel Scaloni, el entrenador del equipo argentino, dijo a Telemundo Deportes este mes que “los argentinos somos demasiado melancólicos.”
“Ya estamos pensando en el día en que él se haya ido cuando todavía está jugando”, agregó. “Disfrutémoslo y veremos mañana.”
Alejandro Wall, un periodista deportivo argentino que ha escrito siete libros de fútbol, incluido uno sobre Messi el año pasado, dijo que era difícil imaginar un equipo nacional sin Messi.
Pero, agregó, el equipo ya estaba entrando en “un momento de transición”, con Di María retirándose, Messi jugando menos minutos y surgiendo jóvenes talentosos.
“En gran medida, Messi se va a poner a prueba en esta Copa América”, dijo Wall, “y ver cómo sale de ella para ver qué sigue.”
Muchos fanáticos dijeron que esperaban que Messi aguantara un poco más, incluso si solo fuera como un jugador menos utilizado, para el próximo Mundial. Decir adiós es difícil. Todavía podría brindar algunas sonrisas más en casa.
“El equipo sabe jugar sin Messi”, dijo Peñalba. “Es el fin de una era. Es doloroso, pero está llegando.”