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Sería muy difícil para Inglaterra no clasificar para la fase eliminatoria desde aquí.
Un punto más de los últimos dos juegos del Grupo C casi seguro lo lograría. Pero, por supuesto, un empate y una derrota en los partidos contra Dinamarca y Eslovenia llevarían a una cacofonía de críticas: las ambiciones de Inglaterra son mucho más altas que simplemente llegar a los octavos de final de la Eurocopa.
Tal vez por eso ha habido una reacción tan negativa de los medios y los fanáticos ante la actuación en gran parte apagada contra Serbia, a pesar de que el equipo fue brillante durante media hora, ganó el partido, mantuvo la portería a cero, varios jugadores importantes recibieron minutos de juego necesarios y Jude Bellingham recordó a todos lo talentoso que es.
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Con eso en mente, no espero que Gareth Southgate haga cambios en su XI titular para el partido del jueves en Frankfurt.
Está en camino de mantener a Trent Alexander-Arnold en ese rol de mediocampista central, incluso aunque no juega allí para el Liverpool y sus estadísticas del partido contra Serbia fueron mixtas.
Alexander-Arnold no ganó un solo balón dividido en los 69 minutos que estuvo en el campo. Solo recuperó la posesión una vez. Declan Rice lo logró nueve veces.
Sin embargo, sería incorrecto criticar demasiado a Alexander-Arnold por sus dificultades en las áreas defensivas del mediocampo. Para eso está Rice en el equipo. No es para lo que Alexander-Arnold está en el equipo y sería incorrecto comparar a los dos de esa manera.
Southgate dice que el jugador del Liverpool todavía está aprendiendo su rol central para Inglaterra y, si observas su mapa de calor contra Serbia, eso es evidente.
Parece casi idéntico a su mapa de calor para toda la temporada de la Premier League, donde ha operado casi exclusivamente – cuando está en los últimos dos tercios del campo – en el flanco derecho. Eso sugeriría que no se ha adaptado realmente a la disciplina del trabajo de mediocampo central que tiene con Inglaterra, en comparación con el rol de lateral invertido que juega para el Liverpool.
De nuevo, quizás no deberíamos criticarlo tanto. Solo ha jugado en la posición unas pocas veces hasta ahora para su país y es un futbolista tan inteligente. ¿Quién dice que no seguirá mejorando a medida que avance el torneo?
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Mucho más justo es mirar las estadísticas de pases de Alexander-Arnold. Para eso está en el equipo – y tuvo una tasa de éxito de pases del 88.1 por ciento.
Algunos de los pases audaces que intentó estaban más allá de las capacidades de la mayoría de los otros jugadores de campo en el campo. Hizo más pases largos que cualquier otro jugador de campo y completó dos tercios de ellos. Solo Jude Bellingham pudo igualar eso.
Deberíamos recordar, además, que Southgate ha sido criticado a lo largo de su mandato por ser demasiado ‘seguro’ en sus selecciones de equipo. Por no ser lo suficientemente audaz para priorizar a sus jugadores ofensivos. Por, en los últimos dos torneos, tender a optar por dos mediocampistas de contención en su XI titular.
Sería hipócrita criticarlo ahora por intentar acomodar al mejor pasador de Inglaterra.
Sin embargo, no funcionó del todo contra Serbia y, en la segunda mitad, Inglaterra estuvo completamente superada en el mediocampo. Recuerda, la posición aún no es natural para Alexander-Arnold, quien se convierte en lateral derecho cuando el Liverpool no tiene el balón. Todavía está aprendiendo la disciplina posicional y los requisitos defensivos del rol.
Para Conor Gallagher, todo eso le viene naturalmente y es donde ha destacado para el Chelsea toda la temporada. Todo eso significa que Southgate tiene un verdadero dilema en el mediocampo central.
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Entonces, ¿debería Southgate comenzar con Gallagher en lugar de Alexander-Arnold contra Dinamarca? Eso sin duda haría que Inglaterra fuera mucho más segura, les permitiría jugar su juego de presión agresiva y les daría más control en el mediocampo.
Sin embargo, sin Alexander-Arnold como el ‘quarterback’, también reduciría la capacidad del equipo para romper rápidamente, para encontrar un pase letal desde atrás, y los comprometería en las jugadas de balón parado.
El servicio de balones parados de Alexander-Arnold fue pobre contra Serbia. En verdad, la amenaza ofensiva de Inglaterra en tiros libres y córners se ha visto considerablemente reducida en ausencia de Harry Maguire y eso no ha ayudado al jugador del Liverpool.
Pero no hay duda de que Inglaterra será más peligrosa desde los reinicios en este torneo si Alexander-Arnold está en el campo.
Otro problema a abordar para Southgate es la forma y condición física de su capitán, Harry Kane. Espero que lidere la línea desde el inicio contra Dinamarca, pero, después de haber jugado los 90 minutos contra Serbia, ¿podrá hacerlo de nuevo tres días después?
Kane aún está construyendo su estado físico y agudeza después de casi un mes fuera por un problema en la espalda y sigue siendo una sombra de su yo habitual.
Salvo un cabezazo explosivo con dirección a gol, fue inefectivo contra Serbia y las estadísticas del partido muestran que no estuvo ni cerca de su brillante mejor nivel.
Tocó el balón solo dos veces en la primera mitad, tuvo un intento de gol y un regate, y su producción de goles esperada sugiere que, en esta forma, marcará una vez cada cinco partidos.
Esas estadísticas son lo más alejado posible del típico Kane. No es él mismo. Pero la sensación dentro del campamento de Inglaterra es que, una vez que recupere su estado físico, volverá a ser su yo anterior y estará en su mejor momento para la fase decisiva de la competencia. Los fanáticos de Inglaterra también lo esperarán.
Puede que Kane sea sustituido en algún momento en la segunda mitad contra Dinamarca – probablemente a los 60 o 70 minutos, si el partido va como Inglaterra quiere y tienen una ventaja decente.
Si no, se sospecha que Southgate dejará a ‘el señor confiable’ en el campo por mucho más tiempo – siempre y cuando no corra el riesgo de lesionarse. Estará pensando: ‘¿Y si Inglaterra recibe un penal? ¿Y si la mejor oportunidad cae y Kane no está en el campo?’
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Así es como piensa el entrenador de Inglaterra, y tiene razón acerca del máximo goleador de todos los tiempos de Inglaterra.
Sin embargo, Ollie Watkins e Ivan Toney se sentirán mucho más seguros sobre la posibilidad de recibir minutos en el partido del jueves.
Y luego está Phil Foden. ¿No sería impensable que Southgate pudiera dejar fuera al Jugador de la Temporada de la Premier League, verdad?
Fue igual de impensable, durante una década a principios de los años 2000, que Inglaterra pudiera dejar fuera a uno de los talentos generacionales de Steven Gerrard o Frank Lampard cuando ambos competían por jugar en la misma posición en el mismo equipo de Inglaterra. Tal vez Sven-Goran Eriksson debería haberlo hecho.
La verdad es que Foden y Bellingham quieren cumplir el mismo rol para Inglaterra. Ambos prefieren el rol de número 10 y, cuando están en el campo juntos, tienden a hacer las mismas carreras y buscar los mismos balones.
Por eso Southgate ha desplazado a Foden al lado izquierdo, lejos de los roles centrales y en el flanco derecho que juega tan majestuosamente para el Manchester City.
En un enfrentamiento directo por el puesto de número 10, Bellingham gana cada vez. Su actuación contra Serbia solo habrá reforzado eso en la mente del entrenador. Entonces, ¿dónde deja eso a Foden?
Casi con seguridad en otra posición de lado izquierdo contra Dinamarca. A Foden se le da la libertad de desplazarse y encontrar espacio en el interior, pero parece incierto sobre dónde debería estar. Lo que es instintivo para el Manchester City parece lento e incómodo para Inglaterra. Sus brillantes habilidades para jugar el balón y su carrera directa y hábil han sido notables por su ausencia últimamente.
Al igual que Alexander-Arnold, la fabulosa mente futbolística de Foden puede significar que se adapte al rol y comience a mostrar su mejor versión a medida que Inglaterra avance. Pero ha habido pocas señales para respaldar esa esperanza en los últimos encuentros internacionales.
Parece que Southgate mantendrá la fe en Foden y resistirá la tentación de traer al impredecible y prolífico Cole Palmer, o al incansable y veloz Jarrod Bowen o Anthony Gordon.
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Bowen fue impresionante cuando salió desde el banquillo contra Serbia. En el poco tiempo que estuvo en el campo, su trabajo y lucha por el balón perturbaron a Serbia, cuando previamente habían tomado la iniciativa en el mediocampo.
Tiene la capacidad de llevar a Inglaterra a través de los tercios, permitiendo que los defensores de Inglaterra avancen en el campo y eviten que la presión aumente en su tercio defensivo. Lo mismo se puede decir sobre Gordon.
Southgate confirmó el miércoles que Luke Shaw no estará disponible, lo que significa que Kieran Trippier – quien sufrió calambres en la segunda mitad contra Serbia – está listo para comenzar como lateral izquierdo.
Suponiendo que las estadísticas de condición física y estado físico que se proporcionan en privado al entrenador de Inglaterra no muestren preocupaciones – y reconocemos la inevitabilidad de que Kane comience contra Dinamarca – solo había realmente dos posiciones en las que Southgate estaba considerando: mediocampo central y extremo izquierdo.
El entrenador de Inglaterra tiende a usar un lado bastante establecido en el fútbol de torneos de un partido a otro, a menos que haya problemas de lesiones. Espero que haga lo mismo aquí.
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