Una gran expansión en marcha dentro de la instalación nuclear más protegida de Irán podría triplicar pronto la producción de uranio enriquecido del sitio y dar a Teherán nuevas opciones para armar rápidamente un arsenal nuclear si así lo decide, según documentos confidenciales y análisis de expertos en armas.
Los inspectores de la Agencia Internacional de Energía Atómica confirmaron nueva actividad de construcción dentro de la planta de enriquecimiento de Fordow, justo días después de que Teherán notificara formalmente al organismo de control nuclear de planes para una importante mejora en la instalación subterránea construida dentro de una montaña en el centro-norte de Irán.
Irán también reveló planes para expandir la producción en su planta principal de enriquecimiento cerca de la ciudad de Natanz. Ambos movimientos están destinados a aumentar las tensiones con los gobiernos occidentales y generar temores de que Teherán se esté moviendo rápidamente hacia convertirse en una potencia nuclear límite, capaz de fabricar bombas nucleares rápidamente si sus líderes deciden hacerlo.
Solo en Fordow, la expansión podría permitir que Irán acumule el equivalente a varias bombas de uranio nuclear cada mes, según un análisis técnico proporcionado a The Washington Post. A pesar de ser la instalación de enriquecimiento de uranio más pequeña de Irán, Fordow es considerada especialmente significativa porque su ubicación subterránea la hace casi invulnerable a los ataques aéreos.
También es importante simbólicamente porque Fordow había dejado de producir uranio enriquecido por completo bajo los términos del histórico acuerdo nuclear de 2015 con Irán. Irán reanudó la producción de combustible nuclear allí poco después de que la administración Trump se retirara unilateralmente del acuerdo en 2018.
Irán ya posee una reserva de alrededor de 300 libras de uranio altamente enriquecido que podría refinarse aún más en combustible de grado armamentístico para bombas nucleares en cuestión de semanas, o quizás días, según funcionarios de inteligencia de EE. UU. Se cree que Irán también ha acumulado la mayor parte del conocimiento técnico necesario para un dispositivo nuclear simple, aunque probablemente necesitaría otros dos años para construir una cabeza nuclear que pudiera adaptarse a un misil, según funcionarios de inteligencia y expertos en armas.
Irán dice que no tiene planes de fabricar armas nucleares. Pero en un cambio sorprendente, los líderes del programa de energía nuclear del país han comenzado a afirmar públicamente que sus científicos poseen todos los componentes y habilidades para fabricar bombas nucleares rápidamente si así se ordena. En los últimos dos años, Fordow ha comenzado a acumular un tipo de uranio altamente enriquecido que se acerca al grado de armamento, con una pureza mucho mayor que el combustible poco enriquecido comúnmente utilizado en las centrales nucleares.
Aunque la reserva de uranio enriquecido de Irán ha estado aumentando constantemente desde 2018, la expansión planificada, si se lleva a cabo completamente, representaría un gran salto en la capacidad de Irán para producir el combustible fisible utilizado en las centrales nucleares y, con una refinación adicional, en armas nucleares.
En mensajes privados a la IAEA a principios de la semana pasada, la organización de energía atómica de Irán dijo que Fordow estaba siendo equipada con cerca de 1,400 nuevas centrifugadoras, máquinas utilizadas para crear uranio enriquecido, según dos diplomáticos europeos informados sobre los informes. El nuevo equipo, fabricado en Irán y conectado en ocho conjuntos conocidos como cascadas, se instalaría en un plazo de cuatro semanas. Un borrador filtrado del plan iraní fue informado inicialmente por Reuters.
La administración Biden reaccionó a la expansión planificada de Irán con una advertencia.
“Irán tiene como objetivo seguir ampliando su programa nuclear de formas que no tienen un propósito pacífico creíble”, dijo el portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, el jueves. “Estas acciones planificadas socavan aún más las afirmaciones de Irán en sentido contrario. Si Irán implementa estos planes, responderemos en consecuencia”.
Aunque la IAEA ha sido consciente de los planes de Irán para aumentar su producción de uranio enriquecido, el tamaño del impulso planificado sorprendió a muchos analistas. Si se ejecuta completamente, la expansión en Fordow duplicaría el número de centrifugadoras operativas en la instalación subterránea, en un plazo acelerado de aproximadamente un mes. Una expansión proporcionalmente más pequeña, pero aún sustancial, está en marcha en Natanz.
Según diplomáticos con acceso a documentos confidenciales de la IAEA, el plan de expansión de Irán también prevé la instalación de equipos mucho más capaces que las máquinas que actualmente producen la mayor parte del uranio enriquecido de Irán. En Fordow, solo se instalarían máquinas de modelos más nuevos, conocidas como IR-6, muestran los informes, una mejora sustancial de las centrifugadoras IR-1 actualmente en uso allí.
Las 1,400 máquinas avanzadas aumentarían la capacidad de Fordow en un 360 por ciento, según un análisis técnico proporcionado a The Post por David Albright, experto en armas nucleares y presidente del Institute for Science and International Security, una organización sin fines de lucro en Washington.
Dentro de un mes después de estar completamente operativas, las IR-6 de Fordow podrían generar alrededor de 320 libras de uranio de grado armamentístico, dijo Albright. Utilizando cálculos conservadores, eso sería suficiente para cinco bombas nucleares. En dos meses, el stock total podría aumentar a casi 500 libras, agregó Albright.
“Irán lograría la capacidad de avanzar rápidamente, en una instalación profundamente enterrada, una capacidad que nunca había tenido antes”, escribió Albright en un correo electrónico.
Los planes de expansión de Irán para la planta de Natanz prevén la incorporación de miles de máquinas de centrifugado de un tipo diferente, conocido como IR-2M. Albright calculó que la capacidad de producción general de Natanz aumentaría en un 35 por ciento.
Desde la retirada de Estados Unidos del acuerdo nuclear, Irán ha limitado la capacidad de los inspectores de la IAEA para monitorear la producción de centrifugadoras avanzadas del país. Pero los inspectores de la agencia, en su visita a Fordow el martes pasado, vieron a los técnicos comenzar la instalación de las máquinas IR-6, según un resumen confidencial compartido con los estados miembros de la IAEA.
“Es completamente creíble”, dijo Albright sobre los planes de expansión de Irán. “No tenemos idea de lo que han estado haciendo con las centrifugadoras. Conoceremos completamente su capacidad solo después de que hayan instalado las máquinas”.
Irán optó por divulgar sus planes después de que los estados miembros de la IAEA aprobaran una reprimenda formal el 5 de junio criticando a Irán por su desafío nuclear. La resolución de la Junta de Gobernadores de la IAEA citó el “continuo fracaso de Irán en proporcionar la cooperación necesaria, completa y inequívoca” con los equipos de supervisión de la IAEA. Los funcionarios iraníes respondieron rápidamente, con un asesor del líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Khamenei, prometiendo en una publicación en redes sociales que Teherán “no se doblegará ante la presión”.
Un portavoz de la misión permanente de Irán en las Naciones Unidas dijo que Teherán había seguido estrictamente las reglas para notificar al organismo de control nuclear sobre sus planes. El portavoz confirmó que la decisión de hacerlo estaba directamente relacionada con la reprimenda del 5 de junio por parte de los estados miembros de la IAEA.
“En este caso, en respuesta a la resolución innecesaria, imprudente y apresurada de la Junta de Gobernadores, Irán ha comunicado oficialmente su decisión a la AIEA”, dijo el portavoz en un correo electrónico.
Aunque el acuerdo nuclear de 2015 sigue técnicamente en vigor, Irán ha incumplido sistemáticamente cada una de sus principales disposiciones en los años desde que la administración Trump se retiró del acuerdo. El pacto fue negociado durante la presidencia de Barack Obama por Estados Unidos y otros cinco países del mundo, además de la Unión Europea, y se conoció como el Plan de Acción Integral Conjunto, o JCPOA.
El acuerdo fue condenado por el gobierno israelí y criticado por muchos miembros del Congreso, tanto republicanos como demócratas, debido a sus deficiencias percibidas, especialmente sus disposiciones de “sunset” que permitían que varias restricciones clave expiraran en 2031, solo 15 años después de que el pacto entrara en vigor. Sin embargo, hasta 2018, se consideraba que Irán cumplía en gran medida con el acuerdo, que restringía fuertemente su capacidad para fabricar o almacenar uranio enriquecido a cambio de alivio de sanciones.
Irán ha mostrado poco interés en revivir o mejorar el acuerdo desde 2018. La Casa Blanca de Biden, después de una frenética actividad para reiniciar las negociaciones en los primeros meses de la administración, ha abandonado en gran medida el proyecto, centrándose en una estrategia de ataques militares contra milicias respaldadas por Irán combinada con diplomacia discreta para evitar que Irán cruce las líneas rojas nucleares.
A pesar de su comportamiento cada vez más provocativo, Irán parece no estar dispuesto por ahora a arriesgarse a un ataque militar de Estados Unidos o Israel construyendo y probando realmente un arma nuclear, dicen los analistas estadounidenses.
“No vemos indicaciones de que Irán esté llevando a cabo actualmente las actividades clave que serían necesarias para producir un dispositivo nuclear evaluable. Y no creemos que el Líder Supremo haya tomado la decisión de reanudar el programa de armamentismo que juzgamos que Irán suspendió o detuvo a fines de 2003”, dijo un funcionario de EE. UU., que habló bajo condición de anonimato en cumplimiento de las reglas establecidas por la administración para discutir el asunto. “Dicho esto, seguimos profundamente preocupados por las actividades nucleares de Irán y continuaremos monitoreándolas vigilante”.
Los esfuerzos de Teherán por presentarse como una potencia nuclear límite permiten a Irán una medida de ambigüedad que se adapta a sus objetivos, dijo Robert Litwak, autor de varios libros sobre la proliferación de armas nucleares de Irán y vicepresidente sénior del Woodrow Wilson International Center for Scholars, un grupo de expertos en Washington.
“El programa nuclear de Irán es tanto un elemento disuasorio como una carta de negociación”, dijo Litwak. Si bien su expansión planificada es más evidencia de “empujar los límites”, tales movimientos fortalecen simultáneamente la mano de Teherán, en caso de que el régimen decida que un retorno a la mesa de negociaciones sirve a sus intereses, dijo.
“Las intenciones nucleares de Irán deben verse a través del prisma de la supervivencia del régimen”, dijo Litwak. Por ahora, al menos, “Irán no enfrenta una amenaza existencial que obligaría al régimen a cruzar la línea de la armamentización abierta”.
Karen DeYoung contribuyó a este informe.
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