La primera oportunidad de Chris Newsome de ganar un título de la Philippine Basketball Association (PBA) llegó durante su año de novato, y terminó con el as rival encestando una canasta en la bocina.
Casi ocho años después—y con otros tres intentos fallidos en el medio—el escolta de Meralco, ahora el líder de su equipo, encestó un tiro al final para darle al club su primer campeonato con una victoria de 80-78 en el Juego 6 sobre el campeón defensor de la Philippine Cup, San Miguel.
“Hombre, es como una película, seguro,” dijo Newsome, con confeti por todas partes y la red de la canasta de Meralco alrededor de su cuello, al Inquirer después de la victoria el domingo pasado en el Smart Araneta Coliseum.
“Especialmente cuando ves de dónde veníamos a principios de esta conferencia. Nadie realmente pensaba que íbamos a llegar aquí,” continuó sacudiendo la cabeza.
La campaña de Meralco en esta edición del escaparate más importante de la PBA realmente merece un análisis profundo en algún momento. Con un récord de 3-5 más allá de la mitad de la fase de grupos, los Bolts no parecían en absoluto un contendiente al título, sino más bien un equipo rumbo a unas vacaciones anticipadas en el 11º lugar.
Habiendo corregido las deficiencias en su juego, Meralco avanzó hasta las Finales, arrastró—y finalmente conquistó—al tormento de mucho tiempo, Barangay Ginebra, en un emocionante Juego 7 por el derecho a desafiar a los temidos Beermen.
La campaña fue una fascinante transformación para el club, que de alguna manera reflejó la carrera de Newsome.
Dando la vuelta completa
A lo largo de sus años jugando para los Bolts, el escolta filipino-americano de Ateneo ha sido muchas cosas. Ha sido Campeón de Clavadas, Novato del Año, dos veces All-Star y miembro del Equipo Defensivo All-Star.
También ha ganado dos medallas de oro para el Equipo Nacional, incluyendo la histórica capturada en los Juegos Asiáticos en China el año pasado, pero no sin ser cortado varias veces de la lista de Gilas Pilipinas.
Pero fue solo la noche del domingo que pudo llamarse a sí mismo campeón de la PBA.
Newsome, después de encestar el tiro del título con 1.3 segundos restantes, también fue coronado como el Jugador Más Valioso de las Finales. Promedió 22.5 puntos, 5.3 rebotes y 4.5 asistencias en esos seis juegos intensamente disputados.
“Es increíble poder verlo todo completado porque hubo momentos en los que estaba abajo. Y, ya sabes, estaba tratando de averiguar si esto era realmente algo que necesitaba—simplemente seguir empujando y seguir trabajando hacia ello,” dijo Newsome, su voz desvaneciéndose al recordar todos esos años quedándose corto.
“Ya sabes, en esos momentos difíciles, se vuelve realmente complicado. Especialmente después de fallar una y otra vez. Pero tuve un buen sistema de apoyo a mi alrededor. Tengo buenas personas a mi alrededor. Buenos compañeros de equipo a mi alrededor. Siempre me están animando. Es una relación muy saludable que tenemos en Meralco. Nos transmitimos confianza mutuamente y seguimos creyendo el uno en el otro.”
Newsome también tenía gente en el otro lado animándolo en silencio, entre ellos el capitán de San Miguel y su capitán en Gilas, Chris Ross.
“New jugó increíble—hizo todo por ese equipo, tuvo un juego de 41 puntos. Estaba haciendo de todo, ya sea defendiendo, encestado tiros importantes, tomando las decisiones correctas. Fue increíble en esta serie. … [E]staba 4 de 17. No lanzó particularmente bien, pero eso no cambió su mentalidad yendo por ese último tiro,” dijo Ross, un campeón diez veces, al elogiar a Newsome.
“Sentí que lo quería,” agregó. “‘Ya sea que lo haga o no, solo venga a mí,’ y esa es la confianza que necesitas cuando eres el líder del equipo. Él tiene la confianza. Él trabaja duro. Estar cerca de él en Gilas, sé qué tipo de persona es.
“Es un jugador increíble, pero es aún mejor persona. … Es una gran persona, así que no podría estar más feliz por él.”
Newsome dijo en una entrevista anterior con Inquirer que había imaginado levantando su primer trofeo de la PBA en una conferencia con refuerzos extranjeros. No es que se queje de cómo ha salido todo.
“Nunca pensé que iba a resultar así para mi primer campeonato de la PBA. Pero todos esos fracasos definitivamente hacen que esto sea mucho más dulce,” dijo Newsome.
“Y para cualquiera que haya sido cuestionado, sigue empujando, hombre. Sigue esforzándote por alcanzar tus metas y tus sueños.” INQ