Cuando el tercer político más poderoso de Nigeria fue acusado de acoso sexual en televisión nacional este año, se desató una feroz reacción en su contra: contra su acusador.
Natasha Akpoti-Uduaghan, una de las cuatro mujeres en el Senado de Nigeria, fue suspendida por seis meses sin sueldo en febrero. Ella dijo que la suspensión fue un castigo por hablar en contra de Godswill Akpabio, el presidente del Senado nigeriano.
Luego, los votantes en su circunscripción en el centro de Nigeria comenzaron a hacer campaña para que la removieran.
El calvario ha puesto de manifiesto lo que las mujeres en Nigeria dicen que es el sexismo que enfrentan las políticas en su país, y los riesgos de hablar en una nación donde pocas mujeres tienen poder político.
Nigeria es la nación más poblada de África y la segunda economía más grande del África subsahariana, pero tiene la representación más baja de mujeres en el Parlamento en el continente. Se encuentra entre los cinco últimos a nivel mundial.
A través de una respuesta escrita enviada por un abogado, el Sr. Akpabio negó las acusaciones de la Sra. Akpoti-Uduaghan y declinó una solicitud de entrevista, citando procesos legales en curso.
“Es la primera vez a ese nivel en Nigeria”, dijo Obiageli Ezekwesili, ex ministra de Educación de Nigeria, sobre la acusación contra un funcionario de alto rango. “Pero es un clásico abuso de poder, donde a una mujer se le niega el derecho a ser escuchada”, agregó.
La Sra. Akpoti-Uduaghan, de 45 años, que fue elegida en 2023, dijo que el Sr. Akpabio hizo avances sexuales en diciembre de ese año cuando ella y su esposo visitaron la casa del Sr. Akpabio. El Sr. Akpabio le apretó la mano y le dijo: “Voy a crear una oportunidad para que vengamos aquí y tengamos un buen momento”, dijo ella.
La Sra. Akpoti-Uduaghan dijo que el Sr. Akpabio luego la invitó a un hotel y hizo comentarios lascivos en el edificio del Senado, incluyendo, “Puedes disfrutar de muchos beneficios si me haces feliz”.
En una entrevista con The New York Times, la Sra. Akpoti-Uduaghan dijo que siguió rechazando los avances, pero no habló de ellos ni presentó una queja legal.
“En el momento en que hablas de acoso sexual, eres culpable”, dijo. A lo largo de sus dos campañas senatoriales en 2018 y 2022, la Sra. Akpoti-Uduaghan enfrentó repetidos acosos en línea y acusaciones de que era una prostituta. Tales acusaciones son comúnmente dirigidas contra mujeres en la política nigeriana.
“Se nos obliga a soportarlo, a verlo como parte de la vida”, agregó.
La Sra. Akpoti-Uduaghan dijo que el año pasado comenzó a evitar la cafetería del Senado y otras áreas del edificio donde podría encontrarse con el Sr. Akpabio, solo para escapar de sus avances sexuales.
En febrero, la Sra. Akpoti-Uduaghan dijo que su asiento había sido trasladado a un rincón remoto del Senado sin su consentimiento, y que no le dijeron por qué. Ella hizo públicas sus acusaciones contra el Sr. Akpabio en la televisión nigeriana más tarde ese mes.
Días después de hacerlo público, el comité de ética del Senado suspendió a la Sra. Akpoti-Uduaghan por seis meses, acusándola de comportamiento indisciplinado durante una disputa sobre el nuevo arreglo de asientos. También desestimó una petición de acoso sexual que presentó contra el Sr. Akpabio, citando una regla que prohíbe a las víctimas presentar sus propias quejas. (La petición debe ser presentada por otra persona en nombre de la víctima).
Desde la suspensión, la Sra. Akpoti-Uduaghan no ha recibido apoyo público de sus tres compañeras. La esposa del Sr. Akpabio ha presentado una demanda por difamación.
“Las mujeres forman parte del mismo sistema de clientelismo que los hombres en la política nigeriana”, dijo Ayomide Ladipo, analista nigeriano. “Hablar en contra de un hombre poderoso con muchos recursos e influencia política te hace correr el riesgo de ser boicoteado o victimizado”.
El Sr. Akpabio, de 62 años, es un estrecho aliado de Bola Ahmed Tinubu, presidente de Nigeria y líder del gobernante All Progressives Congress. La Sra. Akpoti-Uduaghan es miembro del opositor Partido Democrático Popular.
Otra funcionaria pública, Joy Nunieh, acusó al Sr. Akpabio de acoso sexual en 2020. El ex vicepresidente de Nigeria, Atiku Abubakar, oponente del Sr. Akpabio, dijo que tenía “el hábito de abusar de las mujeres”.
Miles de seguidores se manifestaron el martes cuando la Sra. Akpoti-Uduaghan hizo una visita improvisada a su distrito en Kogi Central. Pero incluso en Kogi Central, casi la mitad de todos los votantes registrados firmaron una petición la semana pasada pidiendo su destitución, justo por debajo del umbral del 50 por ciento necesario para forzar su salida.
Ningún partido político importante ha nominado nunca a una mujer como candidata presidencial en Nigeria. La proporción de legisladoras es inferior al 10 por ciento, según Invictus África, una organización sin fines de lucro.
Otras potencias económicas del continente tienen una mayor representación de mujeres en la política. En Kenia, una cuarta parte de los legisladores son mujeres. Esa tasa alcanza el 40 por ciento en Senegal y casi el 50 por ciento en Sudáfrica. Ruanda tiene la tasa más alta del mundo de legisladoras, con un 61 por ciento.
Todas han implementado sistemas de cuotas en cierta medida. Nigeria no lo ha hecho.
“Los hombres te hacen sentir que sentarte en el Senado es un privilegio”, dijo la Sra. Akpoti-Uduaghan. “Me he ganado mi asiento. Un entorno hostil para las mujeres retrasa nuestra democracia”.
Pius Adeleye contribuyó con el reportaje desde Eket, Nigeria.