MINA, Arabia Saudita (AP) — En temperaturas abrasadoras, peregrinos musulmanes en La Meca se congregaron en un vasto campamento de tiendas en el desierto el viernes, abriendo oficialmente la peregrinación anual del Hajj. Antes de su viaje, rodearon la Kaaba en forma de cubo en la Gran Mezquita, el sitio más sagrado del islam.
Más de 1.5 millones de peregrinos de todo el mundo ya se han congregado en y alrededor de La Meca para el Hajj, y el número seguía creciendo a medida que más peregrinos de Arabia Saudita se unían. Las autoridades sauditas esperaban que el número de peregrinos superara los 2 millones este año.
El Hajj de este año se llevó a cabo en medio de la guerra en la Franja de Gaza entre Israel y los militantes palestinos, que llevó a todo el Medio Oriente al borde de una guerra regional entre Israel y sus aliados por un lado y los grupos militantes respaldados por Irán por el otro.
Los palestinos en la franja costera de Gaza no pudieron viajar a La Meca para el Hajj este año debido al cierre del cruce de Rafah en mayo, cuando Israel extendió su ofensiva terrestre a la ciudad sureña de Rafah en la frontera con Egipto.
Las autoridades palestinas dijeron que 4,200 peregrinos de Cisjordania ocupada llegaron a La Meca para el Hajj. Las autoridades sauditas dijeron que otros 1,000 de las familias de palestinos muertos o heridos en la guerra en Gaza también llegaron para realizar el Hajj por invitación del rey Salman de Arabia Saudita. Los 1,000 invitados ya estaban fuera de Gaza — principalmente en Egipto — antes del cierre del cruce de Rafah.
“Estamos privados de (realizar) el Hajj porque el cruce está cerrado, y debido a las guerras y destrucción”, dijo Amna Abu Mutlaq, una mujer palestina de 75 años de la ciudad sureña de Khan Younis en Gaza que había planeado hacer el Hajj este año. “Nos han privado de todo”.
El Hajj de este año también vio a peregrinos sirios viajar a La Meca en vuelos directos desde Damasco por primera vez en más de una década. El movimiento formaba parte de un proceso de normalización en las relaciones entre Arabia Saudita y Siria, afectada por el conflicto. Los sirios en áreas controladas por rebeldes solían cruzar la frontera hacia Turquía en su agotador viaje a La Meca para el Hajj.
“Esto es lo natural: los peregrinos van al Hajj directamente desde sus países de origen”, dijo Abdel-Aziz al-Ashqar, un coordinador sirio del grupo de peregrinos que salieron de Damasco este año para el Hajj.
La peregrinación es uno de los Cinco Pilares del Islam, y se requiere que todos los musulmanes realicen el Hajj de cinco días al menos una vez en sus vidas si tienen la capacidad física y financiera para hacerlo.
Es una experiencia espiritual conmovedora para los peregrinos que creen que absuelve los pecados y los acerca a Dios, mientras une a los más de 2 mil millones de musulmanes en el mundo. También es una oportunidad para rezar por la paz en muchos países árabes y musulmanes afectados por conflictos, incluidos Yemen y Sudán, donde más de un año de guerra entre generales rivales creó la mayor crisis de desplazamiento del mundo.
Para muchos musulmanes, el Hajj es el único viaje importante que realizan en su vida. Algunos pasan años ahorrando dinero y esperando un permiso para emprender el viaje en sus 50 y 60 años después de haber criado a sus hijos.
Los rituales durante el Hajj conmemoran en gran medida los relatos del Corán sobre el Profeta Ibrahim, su hijo el Profeta Ismael y la madre de Ismael, Hajar — o Abraham e Ismael como se les nombra en la Biblia.
Los peregrinos varones visten un ihram, dos sábanas blancas sin coser que se asemejan a un sudario, mientras que las mujeres visten ropa conservadora y suelta con pañuelos en la cabeza, y prescinden de maquillaje y perfume. Han estado realizando el circuito ritual alrededor de la Kaaba en forma de cubo, en sentido contrario a las agujas del reloj, en la Gran Mezquita de siete minaretes desde su llegada a La Meca en los últimos días.
Las autoridades sauditas han adoptado restricciones de seguridad en y alrededor de La Meca, con controles establecidos en las carreteras que conducen a la ciudad para evitar que quienes no tengan permisos de Hajj lleguen a los sitios sagrados.
Las autoridades de seguridad arrestaron a muchas personas que intentaron llevar a peregrinos a La Meca sin tener permisos de Hajj, dijo el teniente general Muhammad al-Bassami, jefe del Comité de Seguridad del Hajj. La mayoría de ellos fueron expulsados del país, mientras que los agentes de viajes enfrentaron hasta seis meses de cárcel, según el Ministerio del Interior.
El viernes, los peregrinos se dirigieron a Mina, abriendo oficialmente el Hajj. Luego se trasladarán durante un día al Monte Arafat para una vigilia, una colina desértica donde se dice que el Profeta Muhammad pronunció su discurso final, conocido como Sermon de Despedida. Los peregrinos saludables hacen el viaje a pie, otros usan autobús o tren.
La época del año en la que se lleva a cabo el Hajj varía, dado que el Hajj está programado durante cinco días en la segunda semana de Dhu al-Hijjah, el último mes del calendario lunar islámico.
La mayoría de los rituales del Hajj se llevan a cabo al aire libre con poca o ninguna sombra. Cuando se celebra en los meses de verano, las temperaturas pueden alcanzar más de 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit). El Ministerio de Salud ha advertido que las temperaturas en los sitios sagrados podrían llegar a los 48 grados Celsius (118 grados Fahrenheit). Muchos peregrinos llevaban sombrillas contra el sol abrasador.
Después de la vigilia del sábado en Arafat, los peregrinos viajarán unos pocos kilómetros a un sitio conocido como Muzdalifa para recoger piedras que usarán en la simbólica lapidación de pilares que representan al diablo de vuelta en Mina.
Luego, los peregrinos regresan a Mina por tres días, coincidiendo con la festiva celebración del Eid al-Adha, cuando los musulmanes con capacidad financiera de todo el mundo sacrifican ganado y distribuyen la carne entre los pobres. Después, regresan a La Meca para la circunvalación final, conocida como Tawaf de Despedida.
En los últimos años, la peregrinación anual ha vuelto a su escala monumental después de tres años de fuertes restricciones debido a la pandemia de coronavirus. El año pasado, más de 1.8 millones de peregrinos realizaron el Hajj, acercándose al nivel de 2019 cuando más de 2.4 millones de peregrinos participaron en la peregrinación.
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