Demasiadas cirugías innecesarias y sin éxito están impulsando costos enormes en la atención médica.
El dolor musculoesquelético (MSK), o dolor en articulaciones, ligamentos y músculos, es muy común, con dolor lumbar afectando solo al 39% de los adultos en EE. UU. A lo largo de los años, las tasas de cirugía de columna han aumentado. Un informe a fines de 2024 encontró que en promedio, el 14% de las fusiones espinales se consideraban “sobreutilizadas”. Entre 2019 y 2021, se estimó que más de 200,000 cirugías de columna innecesarias costaron a Medicare aproximadamente $2 mil millones.
Esto no quiere decir que todas las cirugías sean innecesarias; ciertamente hay un lugar importante para la cirugía en la atención de MSK, y a veces es médicamente necesario. Sin embargo, la investigación muestra que incluso cuando se necesita cirugía, la terapia física digital (PT) puede mejorar los resultados. Las personas que siguieron un programa de PT digital antes y después de la cirugía informaron menos complicaciones quirúrgicas postoperatorias en comparación con un grupo que recibió atención tradicional. Las pautas clínicas recomiendan comenzar con cuidados conservadores como la PT, y la mayoría de las personas con dolor (77%) prefieren opciones no quirúrgicas que eviten cirugías evitables. Por estas razones y otras, que incluyen un mayor acceso y conveniencia a la atención junto con costos reducidos, las soluciones de atención digital se han convertido en una oferta cada vez más atractiva que brinda resultados impresionantes.
Prevenir cirugías evitables requiere que el sistema de salud proporcione una atención de mayor calidad aguas arriba.
La atención de bajo valor, aquella que tiene poco o ningún beneficio para los pacientes, o donde los riesgos probablemente superan los beneficios, es muy común en el tratamiento de afecciones MSK, debido a la sobreutilización de opioides, imágenes y cirugías innecesarias. Y los planes de tratamiento que no abordan la salud mental, las comorbilidades o el miedo al movimiento ignoran estos factores comunes que contribuyen a una mayor sensibilidad al dolor.
Una mejor atención temprana en el viaje del dolor de una persona puede enviarla por un camino hacia la recuperación a través de la terapia de ejercicio, cambios en el estilo de vida y evitando imágenes e procedimientos invasivos innecesarios.
¿Por qué la atención digital es tan efectiva para prevenir cirugías innecesarias?
Las soluciones digitales de MSK están demostrando ser efectivas para la atención aguas arriba porque es donde comienzan a intervenir; involucrando a las personas con terapia de ejercicio, educación y alivio del dolor no adictivo justo al inicio de su dolor. Si bien a veces se requieren servicios de atención en el medio y aguas abajo, el acceso a la atención digital asegura que las personas estén adoptando primero la atención conservadora.
Hay tres factores principales que impulsan por qué la atención digital puede ser tan efectiva en la reducción de cirugías médicas innecesarias. Es decir, la atención digital puede identificar a aquellos con mayor riesgo, educar fácilmente y proporcionar un sólido apoyo.
Identificar: Un análisis interno de datos de reclamaciones de salud muestra que aproximadamente el 6% de las personas generan el 85% de los costos de MSK. El uso de la inteligencia artificial en la atención digital ahora está haciendo posible identificar a aquellos que están en mayor riesgo de educar sobre opciones de tratamiento.
Educar: Las pautas clínicas recomiendan comenzar con atención conservadora como terapia física y educación en ciencias del dolor, sin embargo, muchos no están al tanto de estas opciones. Cuando los pacientes aprenden sobre su condición y se conectan con especialistas ortopédicos, la mayoría de las personas elegirán opciones menos invasivas y más económicas.
Apoyo: Con mejoras en el dolor y la función a partir de una terapia de ejercicio consistente respaldada por fisioterapeutas, entrenadores de salud y otros especialistas ortopédicos, el interés en la cirugía puede disminuir. La investigación encuentra que la adherencia suele ser mayor en programas virtuales que con la atención tradicional en persona.
Cuando se realiza con éxito, la atención digital puede reducir sustancialmente cirugías costosas, incluidas las cirugías de fusión espinal, reemplazos de rodilla y cadera.
Es hora de abrazar soluciones de atención digital. A pesar del gasto sustancial de los líderes de la salud, la atención tradicional está fallando, especialmente para personas con dolor crónico. Las afecciones crónicas de MSK están entre los mayores impulsores de costos de atención médica; en 2024, el 74% de los empleadores citaron las afecciones de MSK como un impulsor principal del gasto en atención médica. Las personas con dolor necesitan soluciones que aborden la necesidad de una atención integral y equitativa. Las soluciones digitales pueden proporcionar apoyo a lo largo del viaje del paciente; la integración de apoyo virtual con atención en persona crea caminos para satisfacer las necesidades complejas de los pacientes.
Foto: Motortion, Getty Images
El Dr. Jeff Krauss es el Director Médico de Hinge Health. Es Profesor Asistente Clínico en la Universidad de Stanford en el Departamento de Ortopedia, y continúa practicando como Médico de Planta a tiempo parcial en el Sistema de Atención Médica de VA Palo Alto. Se graduó de Harvard College, obtuvo su título de Medicina de la Escuela de Medicina de UC San Francisco y completó su residencia en Medicina Física y Rehabilitación (PM&R) en la Universidad de Stanford. Está certificado por la junta en PM&R y en Medicina del Estilo de Vida.
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