Muchos viajeros son impulsados por un deseo desesperado de llegar al último gran lugar inexplorado antes de que lleguen las hordas de turistas. En 2025, sin embargo, esa ubicación esquiva se está convirtiendo en algo así como un espejismo.
Eso es particularmente evidente en Arabia Saudita, que se abrió al turismo hace casi seis años (antes, solo se permitía la entrada a los musulmanes que viajaban por razones religiosas). Las cosas están cambiando tan rápido en el reino del desierto que ha habido una sensación similar a la de Dubai en su transformación a velocidad warp. Mi solicitud de visa en línea fue aprobada en menos de tres horas. Casi pensé que era una broma.
Ningún lugar es más urgente este sentimiento de “llegar antes de que se arruine” que en Al-Ula, un vasto paisaje desértico de imponentes formaciones de piedra arenisca y granito en el noroeste del país que, por ahora, apenas está tocado por el tiempo. Las tumbas esculpidas por el viento y los humanos en estas montañas eran los límites más meridionales del imperio nabateo, que construyó famosamente Petra, a unos 550 kilómetros, o aproximadamente 340 millas, al norte, en Jordania.
Pero Petra ahora ofrece una visión de lo que Al-Ula sin duda se convertirá en los próximos 10 a 20 años: docenas, si no cientos, de hoteles; paseos en burro hacia ruinas abarrotadas; y turistas compitiendo por la foto de Instagram perfecta.
Eso es, por supuesto, si los esfuerzos de Arabia Saudita por modificar su imagen pública global tienen éxito. Sus violaciones de los derechos humanos, el extremismo religioso y la historia de opresión de las mujeres ya mantienen a muchos viajeros sin siquiera considerar una visita. Y el alcohol sigue estando prohibido, aunque ha habido rumores de que la restricción se está reconsiderando a la luz del papel del país como anfitrión de la Copa del Mundo de 2034 y como parte de Saudi Vision 2030, el ambicioso proyecto del país para diversificar su economía.
Gran parte del resto del reino ha seguido avanzando, sin embargo. Riad, la capital del país, y Yeda, su principal puerto, son ciudades modernas y bulliciosas, y ahora se permite a las mujeres conducir y viajar libremente por el país sin necesidad de un acompañante masculino, algo impensable incluso hace una década.
Mientras que la costa del Mar Rojo fuera de Yeda está prácticamente sin desarrollar durante más de 1,100 millas, un área turística conocida como el Proyecto del Mar Rojo tiene varios nuevos resorts de cinco estrellas, incluido el Nujuma Ritz-Carlton con sus villas tipo cápsula sobre el agua.
El Aeropuerto del Mar Rojo, construido en 2023, sirve a esta área (Al-Ula tiene su propio aeropuerto), así como a resorts más hacia el interior, incluido el aislado y costoso Six Senses Southern Dunes, con sus vistas que parecen de espejismo del desierto ondulante que se funde en el Mar Rojo a unos 45 minutos de distancia. Y el resort Desert Rock tiene villas con piscinas construidas en los costados de gigantescas formaciones rocosas con vistas a valles aparentemente interminables. Muchos de estos resorts aún no están exactamente llenos de turistas, pero claramente están listos.
Por ahora, sin embargo, Al-Ula podría muy bien estar en Marte. Es mucho menos desarrollado que cualquier cosa que haya visto en las partes más remotas del Medio Oriente, incluidos los pueblos montañosos escarpados de Omán, que ahora ofrecen resorts de cinco estrellas y tours de senderismo. La región tiene 22,550 kilómetros cuadrados, o 8,700 millas cuadradas, aunque la mayoría de las 111 tumbas están concentradas en un área de aproximadamente seis kilómetros cuadrados.
Aquí, hay sitios de glamping bajo estrellas brillantes por la noche, y caminatas matutinas hacia las tumbas masivas donde solo una docena más o menos de otros visitantes pueden haberse reunido. La revista Travel Weekly describió recientemente las formaciones rocosas: “Un elefante gigantesco brilla encantadoramente al atardecer, una guitarra toma forma en la estrecha grieta entre dos picos montañosos, un boliche se destaca sobre una formación rocosa de arenisca.”
La zona ha tenido una reputación un poco espeluznante, sin embargo. Muchos musulmanes consideran que está maldita, ya que el pueblo de Thamud de la región, que floreció allí desde el siglo VIII a.C., fue luego denunciado por el Profeta Mahoma como “injustos”. El hecho de que los musulmanes hayan evitado el área durante siglos, según muchos guías turísticos locales, es exactamente por qué se conserva tan bien y parece estar atrapada en el tiempo.
Los nabateos eran una tribu árabe nómada que floreció durante siglos antes de ser conquistada por los romanos en el siglo II d.C. Y la región cercana, llamada Hegra, es donde tallaron enormes tumbas en los costados de enormes rocas. Una de las más famosas es el llamado Castillo Solitario, o Qasr al-Farid, una fachada meticulosamente esculpida de cuatro columnas que es una entrada dramática a un bloque de 72 pies de altura. Visitar el sitio ofrece una visión de lo que podría haber sido visitar Egipto cuando el mundo occidental estaba aprendiendo por primera vez sobre los tesoros enterrados de un antiguo reino.
Mientras que Al-Ula ofrece una visión de un pasado misterioso, ya se está enfocando en el futuro. Se ha convertido en un destino artístico, con varias galerías y espacios públicos de arte. Se está creando un enorme proyecto de arte público de arte específico del lugar y esculturas al aire libre, programado para abrir en algún momento después de 2027. Coincide con muchos resorts diseñados por arquitectos famosos en proceso, incluido Sharaan del arquitecto francés Jean Nouvel, que se está construyendo en el costado de una montaña. Las ofertas actuales de glamping, llamémoslas hoteles de lujo con apariencia de tienda de campaña y piscinas que se acercan a las enormes rocas que los rodean, incluyen el Banyan Tree y Our Habitas.
Me quedé dos noches en Our Habitas, que también ofrece lo que llama una experiencia más “rústica” en remolques de viaje Airstream lujosamente equipados que están estacionados aún más en los valles extensos para ese verdadero sentido de alejarse de tus compañeros turistas. Todos estos sitios de glamping están enclavados entre las rocas y el aire delgado y seco que parece contener el silencio de forma natural.
Una “carrera” matutina a las formaciones rocosas, que es estándar antes de que el calor del día se instale (las temperaturas de mayo a octubre pueden alcanzar los 40 grados Celsius, o 104 grados Fahrenheit), recupera en cierto modo ese antiguo término de safari.
Las carreras matutinas en África se han convertido en atascos de vehículos todo terreno tratando de acercarse a un león o jirafa. Aquí, hay una sensación de ser miembro fundador del Club de Turismo de Al-Ula. Sin tiendas de souvenirs horteras, sin grupos de turistas que se apresuran a tomar fotos. Solo una quietud entre las tumbas nabateas mientras la luz de la mañana convierte las rocas beige en tonos de naranja siempre cambiantes.
Y no hay nada más refrescante que el silencio sepulcral al descubrir lo que podría ser el último gran lugar turístico inexplorado que espera ser desarrollado.