El helicóptero de apoyo medio Puma, uno de los aviones de servicio más largo en la historia de la Real Fuerza Aérea (RAF) del Reino Unido, fue retirado por el servicio hoy, después de 54 años de operaciones. Mientras el helicóptero de trabajo fue despedido con estilo, con vuelos de despedida en el Reino Unido, así como en Brunei y Chipre, el Ministerio de Defensa aún no ha decidido sobre un reemplazo para el Puma.
Al momento de su retiro formal hoy, 31 de marzo, la RAF tenía 23 Pumas en servicio, todos los cuales habían sido actualizados al estándar definitivo HC2. Sin embargo, meses antes del retiro, la base principal de operaciones en RAF Benson, Inglaterra, ya había comenzado a poner los Pumas en almacenamiento. El anuncio de que la flota de Pumas sería retirada para fin de mes se realizó en noviembre pasado, como parte de recortes generalizados de las Fuerzas Armadas del Reino Unido. Para ese momento, la flota de Pumas de primera línea se redujo a 17 aeronaves activas.
Un par de helicópteros Puma H2 regresan a casa a RAF Benson después de un largo día apoyando el Ejercicio Wessex Storm, moviendo tropas de 2 Para, en diciembre de 2020. Derechos de autor de la Corona Sargento Andy Holmes
Junto con los Pumas, se planeaba retirar del servicio 14 de los helicópteros de transporte pesado Chinook más antiguos utilizados por la RAF.
El vuelo de despedida de tres Pumas, con el indicativo de vuelo WARLOCK, salió de Benson el 26 de marzo e incluyó varias ubicaciones que ocupaban un lugar importante en la carrera del tipo en la RAF.
Entre ellas estaba Irlanda del Norte, donde el Puma estuvo muy involucrado durante los problemas, proporcionando apoyo y transporte para el Ejército Británico, así como durante los esfuerzos posteriores de mantenimiento de la paz.
También se incluyeron bases de entrenamiento clave y áreas de ejercicio, como Cranwell, Halton, Honington, Shawbury y el Área de Entrenamiento Stanford (STANTA).
Mientras tanto, Boscombe Down y Airbus Kidlington estaban en el itinerario, estos sitios habiendo sido centrales para el mantenimiento y el mantenimiento operativo de los Pumas de la RAF en sus últimos años de servicio.
Un Puma HC2 del Escuadrón N.º 33 sobrevuela el puente del embalse de Derwent, durante el último vuelo desde RAF Benson el 27 de marzo de 2025. Derechos de autor de la Corona AS1 Jake Hobbs
“Esta ruta de vuelo pasa por varias ubicaciones de importancia”, dijo el Comandante de Ala Nick Monahan, el oficial al mando del Escuadrón N.º 33 y Comandante de la Fuerza Puma. “Cada lugar refleja la rica historia y contribuciones que el Puma ha hecho durante su tiempo de servicio. La aeronave ha sido una piedra angular de las operaciones de defensa global durante más de cinco décadas. Queremos celebrar su contribución al apoyo de nuestra gente en todo el mundo durante los últimos 54 años”.
Dos vuelos de despedida más tuvieron lugar en las otras ubicaciones finales de operación del Puma de la RAF: Brunei, en la isla de Borneo, donde el helicóptero apoyó a un batallón de los Rifles Reales Gurkha del Ejército Británico, y Chipre, donde el tipo equipó el último escuadrón de búsqueda y rescate dedicado de la RAF que quedaba. Los Pumas con base en Chipre también se utilizaron para apoyar las actividades militares británicas en la isla y para la lucha contra incendios forestales desde el aire.
Un Puma HC2 del Escuadrón N.º 84 realiza un vuelo de despedida sobre Chipre el 27 de marzo de 2025. Derechos de autor de la Corona AS1 Natalie Adams RAF
Diseñado por Aérospatiale de Francia y construido en el Reino Unido por Westland, el Puma ingresó por primera vez en servicio en la RAF en 1971. Inicialmente, su misión principal era transportar tropas y logística, así como evacuación de heridos, que se esperaba que hiciera en el campo de batalla si la OTAN alguna vez hubiera entrado en guerra con el Pacto de Varsovia en el Frente Central.
El Puma podía transportar 12 tropas totalmente equipadas o hasta 4.400 libras de carga, la última movida como carga interna o colgada debajo, o una mezcla de ambas. Para la evacuación de heridos, se podía configurar con hasta seis camillas.
El helicóptero pronto ganó una reputación por su agilidad, velocidad y versatilidad durante el curso de múltiples operaciones en el extranjero y misiones de ayuda humanitaria. Además de en Irlanda del Norte y Belice, el Puma de la RAF tuvo un notable servicio operativo en Rodesia, en los conflictos de 1991 y 2003 en Iraq, y en la antigua Yugoslavia, donde contribuyó al esfuerzo del Reino Unido como parte de la Fuerza de Kosovo de la OTAN (KFOR).
De los 48 Puma HC1 originales, 24 se actualizaron al estándar HC2, uno de los cuales se perdió en operaciones en Afganistán. El Puma HC2 presentaba motores turboeje Makila 1A1 más potentes, mayor alcance, nuevas palas de rotor de cola compuestas y una cabina digital moderna, entre otros cambios, conocidos colectivamente como el Programa de Extensión de Vida del Puma (LEP).
Una formación de 10 Puma HC2s parte de RAF Benson en julio de 2021 como parte de un vuelo de entrenamiento. Derechos de autor de la Corona SAC Emma Wade
Los primeros Puma HC2 actualizados ingresaron al servicio de la RAF en septiembre de 2012, seguidos por una liberación inicial al servicio en agosto de 2015.
Una vez actualizados, los Pumas vieron un extenso servicio en Afganistán entre 2015 y 2021.
“Es una gran aeronave para las operaciones en las que hemos participado”, dijo el Comandante de Escuadrón Niall Davidson, segundo al mando del Escuadrón N.º 33, a Forces News. “Ya sea en Irlanda del Norte, Iraq, Afganistán”.
Continuó: “Es una gran aeronave para entrar y salir de sitios urbanos realmente estrechos, incluso en las altitudes elevadas de Kabul podemos levantar tropas de sitios realmente estrechos y mantenerlos fuera de las carreteras”.
“Aún se ve genial” después de 54 años
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La RAF se despide del Puma después de haber servido por más de 50 años.
El Sqn Ldr Niall Davidson ha elogiado a la aeronave saliente por sus años de servicio.
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Otras misiones recientes de Puma incluyeron la Operación Ruman, brindando apoyo humanitario en el Caribe después de que el huracán Irma golpeara en septiembre de 2017. En el Reino Unido, el Puma estuvo activo en la respuesta a la pandemia de COVID, bajo la Operación Rescript en 2020.
En Belice y Chipre, el papel del Puma será asumido a partir del próximo año por seis helicópteros Jupiter (Airbus H145), un tipo que la RAF utiliza principalmente para entrenamiento avanzado.
Vistiendo un esquema de color especial de 50 aniversario, un Puma HC2 vuela sobre el campo de Oxfordshire en julio de 2021. Derechos de autor de la Corona Hannah Smoker
En cuanto a la mayor parte de la flota de Puma de la RAF, aún no se ha decidido un reemplazo.
El mes pasado, se informó que el Reino Unido estaba “cerca” de decidir sobre un tipo para su requerimiento de Nuevo Helicóptero Mediano (NMH). Este es el programa para reemplazar al Puma, pero ha sido afectado por retrasos, preocupaciones de costos y la retirada de dos de los tres proveedores licitantes.
Se espera que el concurso NMH, que se espera que valga $1.5 mil millones, requiera hasta 44 nuevos helicópteros, aunque, si el programa sobrevive, es probable que se reduzca a 23-30 helicópteros. Además del Puma, el NMH tiene la intención de reemplazar los seis sombríos ‘Blue Thunder’ AS365N3 Dauphin IIs que se utilizan en apoyo de operaciones especiales, notablemente por el Servicio Aéreo Especial (SAS).
Anteriormente, los helicópteros Airbus Helicopters H175M, Leonardo AW149 y Lockheed Martin S-70M Black Hawk estaban en la carrera por el NMH, pero el año pasado, tanto Airbus Helicopters como Lockheed Martin retiraron su participación. Las empresas dijeron que no podían cumplir con el requisito dentro del presupuesto proporcionado. Aunque se podría esperar que Leonardo haya sellado ahora la competencia, aún hay preguntas sobre si sobrevivirá, al menos en su forma actual, en un momento de decisiones difíciles de adquisición de defensa.
En cuanto a los Pumas retirados, tampoco está claro qué les sucederá.
Si bien son viejos, los fuselajes han sido actualizados y bien cuidados y podrían ser atractivos en el mercado de segunda mano, siempre que no sean desguazados.
Una alternativa podría ser donarlos a Ucrania, que seguramente encontraría un uso para ellos. Kiev también ha recibido previamente helicópteros retirados por las Fuerzas Armadas del Reino Unido, específicamente antiguos Sea Kings de la Real Marina. Mientras tanto, Portugal también ha donado ocho Pumas a Ucrania, por lo que habría alguna utilidad en común de tipo.
Sea lo que sea que suceda a continuación con los ex-Pumas de la RAF, no hay duda de que estos venerables helicópteros proporcionaron un servicio invaluable a las Fuerzas Armadas Británicas durante un período notablemente largo.
Contacto del autor: thomas@thewarzone.com