El Vicepresidente de Malawi, Saulos Chilima, ha fallecido a los 51 años después de que la aeronave militar en la que volaba se estrellara en un bosque en el norte del país. Había sido vicepresidente durante un total de nueve años en dos mandatos, inicialmente bajo el ex Presidente Peter Mutharika, quien lo eligió del sector empresarial para el segundo cargo más importante del gobierno. Como político, se le veía con una conexión especial con la gente, especialmente con los jóvenes. Era muy convincente en su comportamiento, a la moda en su vestimenta y a veces hablaba como un miembro de la generación más joven. Era una “figura muy magnética entre los jóvenes” que se posicionaba como un “líder joven, guapo, atlético y dedicado”, según Bayana Chunga, un periodista en Blantyre, el centro comercial de Malawi. Dr. Chilima hacía ejercicio en público, a veces haciendo flexiones en los podios de campaña y asistiendo a torneos de golf como jugador. “En muchos aspectos era el símbolo de los jóvenes participando en la política y gobernanza de Malawi”, dijo el Sr. Chunga. En el gobierno fue descrito como un “trabajador” y un “adicto al trabajo”. Pero de alguna manera también fue quizás definido por estar en el centro de acusaciones de corrupción en el gobierno. Primero como acusador y luego como acusado. Antes de convertirse en vicepresidente en 2014, fue el director general de la principal empresa de telecomunicaciones del país, Airtel Malawi, el primer malauí en encabezar la organización. Dr. Mutharika había dicho que estaba colaborando con una persona “confiable y productiva”. Pero cuatro años después, Dr. Chilima se peleó con el presidente, acusando al gobierno de no hacer lo suficiente para combatir la corrupción y proteger a algunas personas. Según la ley malauí, el presidente no puede despedir al vicepresidente; Dr. Chilima desafió los llamados a renunciar a pesar de desafiar públicamente al gobierno en el que estaba. Más tarde formó su propio partido político, el UTM, pidiendo un cambio radical y reformas en el país. Se postuló para presidente en 2019 como candidato del partido y quedó en tercer lugar. El Sr. Mutharika ganó esa elección pero posteriormente fue anulada por el Tribunal Constitucional de Malawi debido a irregularidades generalizadas. Fue la primera vez en África que un resultado electoral fue anulado por un tribunal y luego el presidente en funciones fue derrotado en una segunda vuelta. Dr. Chilima se unió como compañero de fórmula de Lazarus Chakwera en la histórica votación de 2020. Dr. Chakwera, quien había quedado en segundo lugar en la cuestionada elección de 2019, fue elegido presidente de manera contundente, y Dr. Chilima se convirtió en su vicepresidente. Pero pronto el vicepresidente se enfrentaría él mismo a acusaciones de corrupción, contra las que había luchado tanto en la administración anterior. Fue arrestado en 2022 por supuestamente recibir dinero a cambio de influir en la adjudicación de contratos gubernamentales, algo que negó. El presidente despidió a otro funcionario que fue nombrado junto a él. Como no podía despedir al vicepresidente, Dr. Chakwera prometió que ya no delegaría ninguna tarea oficial a Dr. Chilima mientras estuviera enfrentando juicio. El periodista Sr. Chunga dijo que “fue una gran decepción para los jóvenes que lo seguían y para la nación en general” cuando acusaron a Dr. Chilima de corrupción. Pero los cargos fueron retirados el mes pasado, en una medida que planteó preguntas sobre el manejo de los casos de corrupción. Antes de su papel como peso pesado político en Malawi, Dr. Chilima había ocupado otros puestos de alto nivel en el sector empresarial, incluyendo en la empresa embotelladora de Coca Cola en Malawi y Unilever. Era economista y tenía un doctorado en gestión del conocimiento. Mientras servía en el gobierno, también era el ministro responsable de la planificación económica y las reformas del sector público. El sitio web del gobierno decía que era un “trabajador”, un “adicto al trabajo” y “un logro”. Lo veían como un posible contendiente para las elecciones presidenciales programadas para el próximo año. Felix Njawala, el portavoz del partido UTM del Dr. Chilima, dijo que había inspirado a mucha gente por la esperanza que tenían en él para el país. Describió al vicepresidente como una persona “muy inteligente” y “muy fuerte” que también lo inspiró a él. “Nos inspiró a muchos de nosotros, vivimos el sueño que él tenía”, dijo a la BBC. Dr. Chilima nació el 12 de febrero de 1973 en Blantyre, aunque su familia proviene del distrito de Ntcheu en el centro de Malawi. Deja atrás a su esposa Mary y a sus dos hijos, Sean y Elizabeth.
