Los osos polares en la Bahía de Hudson Sur podrían extinguirse tan pronto como en la década de 2030 porque el hielo marino que les ayuda a cazar alimentos se está adelgazando, sugiere un nuevo estudio.
“Siempre hemos sabido que la pérdida de hielo marino ártico sería un desastre para los osos polares, por lo que esta podría ser la primera subpoblación que desaparece”, dijo Julienne Stroeve, autora principal del estudio, que fue publicado el jueves en la revista Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.
El mes pasado, la mitad oriental de la Bahía de Hudson, hogar de los osos polares más estudiados del mundo, quedó libre de hielo un mes antes de lo habitual.
Los osos polares están acostumbrados a una temporada sin hielo de aproximadamente cuatro meses, cuando dependen de las reservas de grasa hasta que se forme hielo y puedan cazar focas ricas en grasa desde los témpanos. Pero la presencia de hielo marino no garantiza que los osos puedan cazar; necesita ser lo suficientemente grueso para sostenerlos.
Mientras que estudios anteriores analizaron la extensión de la cobertura de hielo marino para determinar la supervivencia de la especie, la Dra. Stroeve y sus colegas utilizaron modelos climáticos del informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático para proyectar cuándo el hielo restante sería demasiado delgado para que los osos puedan cazar con éxito.
Aunque no hay consenso sobre cuánto hielo se necesita para sostener a un oso polar macho adulto, el estudio se basó en investigaciones de campo para determinar un nivel base de aproximadamente 10 centímetros, o un poco menos de cuatro pulgadas.
Los osos polares son expertos en lidiar con recursos mínimos cuando se trata de hielo. Se arrastran. Se deslizan sobre sus vientres. Extienden sus extremidades lo más posible, distribuyendo su masa de manera más uniforme sobre el hielo. A veces todavía se caen. Eso no suele ser un problema para los osos, que son nadadores fuertes, pero es un problema mayor si están cazando focas. Romper el hielo es como una alarma que alerta a las focas de la presencia de depredadores.
Geoffrey York, director senior de investigación y políticas en el Instituto de Osos Polares y coautor del estudio, dijo que los osos polares necesitan un hielo grueso para la carrera que suelen necesitar para atrapar una foca. El hielo marino, con un alto contenido de sal, es más plástico y resistente que el hielo de agua dulce similar al vidrio. Pero otros expertos dijeron que 10 centímetros era demasiado justo.
“Siempre tratamos de buscar una métrica para usar”, dijo Andrew Derocher, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Alberta. “Pero 10 centímetros es bastante delgado. No puedo aterrizar un helicóptero en ese hielo. Necesita tener aproximadamente el doble de grosor para que los osos polares lo usen realmente”.
Elisabeth Kruger, gerente en el Fondo Mundial para la Naturaleza que se enfoca en el Ártico, dijo que la modelización era menos severa de lo que podría haber sido. “Eso es realmente desalentador”, dijo.
La temporada sin hielo es ahora aproximadamente un mes más larga de lo que los osos polares están habituados. Los estudios muestran que cuando el período sin hielo se extiende a seis meses, incluso los osos de la Bahía de Hudson más resistentes, generalmente machos adultos saludables, tendrán dificultades para sobrevivir.
Los osos polares son lo que se conoce como una especie indicadora, lo que significa que predicen la salud y viabilidad del ecosistema ártico más amplio. La pérdida simultánea de hielo marino con la disminución de la cobertura de nieve afecta significativamente a su dieta preferida de focas anilladas, que tienen dificultades para mantener vivas a las crías en sus madrigueras si los niveles de nieve bajan por debajo de los 32 centímetros.
El año pasado, las temperaturas globales alcanzaron temporalmente 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. Bajo el pacto climático de París, los países acordaron tratar de limitar el calentamiento global a ese nivel o menos para evitar los peores efectos del calentamiento global. Si bien el aumento de temperatura no es permanente, la Dra. Stroeve y otros científicos dijeron que los osos polares en esta región no podrían sobrevivir si las temperaturas superaran los 2,1 grados Celsius por encima del punto de referencia preindustrial.
Hoy en día, hay aproximadamente la mitad de osos polares en la Bahía de Hudson Occidental que en 1987.
“Nuestro mejor análisis es que todavía tendremos osos polares hasta finales de siglo”, dijo el Dr. Derocher, refiriéndose a las 19 subpoblaciones que viven en todo el Ártico. “Pero eso es muy improbable en la Bahía de Hudson”.
Es poco probable que los osos de la Bahía de Hudson se muevan de sus hábitats, incluso cuando las condiciones se vuelvan insostenibles. En algún momento, las comunidades de Primeras Naciones e Inuit podrían tener que cambiar su tradicional caza de osos polares solo para preservar la población de osos. Los pueblos podrían tener que encontrar formas de disuadir a los osos de buscar alimentos humanos durante tiempos de angustia para minimizar el conflicto entre humanos y osos. Las posibilidades a largo plazo podrían incluir la distribución de croquetas de osos polares, pero el Dr. Derocher dijo que no era posible sostener una subpoblación de esa manera indefinidamente.
“Más allá de lidiar con las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo el Dr. Derocher, “no hay acciones posibles para la gestión a largo plazo de la población”.