Private equity has increasingly made its mark in the healthcare industry, with U.S. private equity acquisitions of physician practices rising significantly from 2012 to 2021. A recent report from the Private Equity Stakeholder Project (PESP) sheds light on the impact of private equity on a more vulnerable sector of healthcare: intellectual and developmental disability services (IDD). The report, released by the nonprofit watchdog organization, analyzes case studies of private equity-owned IDD providers such as Sevita, Help at Home, Broadstep Behavioral Health, and Advoserv/Bellwether Behavioral Health.
According to the report, private equity firms typically aim to double or triple their investment value in four to seven years, often leading to cost-cutting measures that compromise the quality of care provided to individuals with IDD. These cost-cutting strategies can result in reduced staff, compromising the safety and wellbeing of vulnerable clients. The private equity firms mentioned in the report either declined to comment or did not respond to requests for comment.
IDD encompasses disorders that can impact physical, intellectual, or emotional development, including conditions like autism, cerebral palsy, and Down syndrome. While IDD services have historically been provided by nonprofits and religious organizations, private equity firms have been acquiring companies that offer IDD services. The PESP report highlights the growing trend of private equity acquisitions in the IDD services market, driven by factors such as increased demand, rising care expenditures, and the recession-resistant nature of the sector.
The report also points out the challenges posed by private equity ownership of IDD providers, including instances of neglect, abuse, and inadequate care. Cost-cutting measures implemented by private equity firms can result in understaffing, reduced services, and neglected facilities, ultimately impacting the quality of care provided to individuals with IDD. Examples of neglect and abuse at private equity-owned IDD facilities are cited in the report, underscoring the detrimental effects of profit-driven practices on vulnerable populations.
In addition to the direct impact on patient care, the report raises concerns about the financial practices of private equity firms in the IDD space. Executives at private equity firms have been criticized for prioritizing financial gains over quality of care, with reports of substantial debt-funded dividends paid to shareholders while patients face substandard conditions at IDD facilities.
The report also highlights broader concerns about the impact of private equity in healthcare, citing studies that link private equity ownership to negative patient outcomes in hospital settings. The findings underscore the need for increased scrutiny and regulation of private equity practices in the healthcare industry to ensure the protection and well-being of vulnerable populations. Se encontró que los pacientes en hospitales adquiridos por capital privado tenían tasas más altas de mortalidad a los 30 días y complicaciones.
Sin embargo, un grupo comercial centrado en el capital privado argumentó que las empresas de capital privado mejoran la atención al paciente.
“El capital privado fortalece los servicios esenciales en toda América y ayuda a que más personas accedan a la atención que necesitan”, dijo un portavoz del Consejo Americano de Inversiones.
Un portavoz de Sevita, uno de los proveedores en el informe PESP, enfatizó el valor del capital privado.
“Durante más de 50 años, Sevita ha brindado servicios esenciales a personas con necesidades complejas en hogares y comunidades de todo el país que de otro modo podrían quedarse sin el apoyo que necesitan”, dijo el portavoz. “Desde 2019, cuando la nueva propiedad adquirió la empresa, se ha realizado una inversión de capital significativa para mejorar y expandir nuestros servicios, mejorar las instalaciones, implementar una capacitación sólida y nuevas tecnologías, y fortalecer nuestra fuerza laboral, todo con el objetivo de servir mejor a nuestros individuos y comunidades”.
¿Qué se debe hacer?
Es importante que las personas comprendan los riesgos de la inversión en capital privado en el espacio de la IDD, especialmente porque es una población que está desatendida y ya es vulnerable, según O’Grady. Ella hizo varias recomendaciones políticas en el informe.
Actualmente, los estados pueden imponer sanciones financieras por mala gestión de proveedores, pero para plataformas grandes de propiedad de capital privado, estas multas a menudo no tienen un impacto significativo. Para incentivar el cumplimiento de los estándares de atención, los estados deberían aumentar las sanciones y hacer que sea más difícil apelar. De esta manera, el “riesgo de sanción es mayor que la ganancia obtenida de prácticas comerciales extractivas y perjudiciales”, según el informe.