Lejos de Ucrania y Gaza, mientras el Grupo de los 7 países democráticos ricos se reúne en Italia para discutir una serie de desafíos antiguos y arraigados, la naturaleza del poder estadounidense está siendo transformada en la región que Washington considera crucial para el siglo venidero: Asia-Pacífico.
Aquí, Estados Unidos ya no se presenta como el seguro garante de la seguridad, un superpoder en el que se puede confiar. El terreno es demasiado vasto, el ascenso de China es una amenaza demasiado grande. Así que Estados Unidos ha estado ofreciendo ser algo más: un compañero entusiasta para la modernización militar y el desarrollo tecnológico.
“En el pasado, nuestros expertos hablaban de un modelo de centro y radios para la seguridad en el Indo-Pacífico”, dijo el Secretario de Defensa Lloyd J. Austin III este mes en una conferencia de defensa global en Singapur. “Hoy estamos viendo algo bastante diferente.”
En esta nueva era, muchos países están haciendo más, por su cuenta y con la ayuda de Estados Unidos. Por primera vez, Estados Unidos está construyendo submarinos nucleares con Australia; involucrando a Corea del Sur en la planificación de armas nucleares; produciendo motores de aviones de combate con India; compartiendo tareas de vigilancia marítima con pequeñas islas del Pacífico; y trabajando con Japón en agregar una capacidad de ataque ofensivo.
Detrás de escena, los funcionarios estadounidenses también están probando nuevos sistemas de comunicación seguros con sus socios. Están firmando acuerdos para coproducir artillería con aliados y asegurar suministros de sangre de hospitales de toda la región en caso de conflicto. También están entrenando con muchas más naciones de formas más expansivas.
Estas colaboraciones resaltan cómo la región ve a China. Muchos países temen la creciente fuerza militar y beligerancia de Beijing: sus amenazas contra la isla democrática de Taiwán, su reclamo sobre la mayor parte del Mar del Sur de China y su apropiación de tierras en la frontera con India. También tienen menos certeza sobre China como socio económico, con el ritmo más lento de su economía post-Covid y el alejamiento de políticas pro-crecimiento y pro-emprendimiento bajo Xi Jinping.
¿Pero los países que se unen a Estados Unidos están apostando a largo plazo por América sobre China? ¿O están reconociendo su propia fuerza creciente y comportándose como pragmáticos, obteniendo lo que pueden de un superpoder inconstante donde un número creciente de votantes quieren que el país se mantenga al margen de los asuntos mundiales?
En entrevistas con más de 100 funcionarios actuales y anteriores de Estados Unidos y países de todo el Indo-Pacífico durante el último año, muchos dijeron que es probable que el próximo siglo esté menos dominado por Estados Unidos que el anterior. No importa quién gane las próximas elecciones o las siguientes, dijeron, la nación responsable del orden mundial de hoy ha sido debilitada por las guerras de Irak y Afganistán, los efectos desestabilizadores del ascenso de China en la manufactura nacional y las divisiones internas de Estados Unidos.
El mundo también está cambiando, con más naciones lo suficientemente fuertes como para dar forma a los acontecimientos. Y a medida que Estados Unidos comparte tecnología sensible y prioriza el trabajo en equipo, muchos creen que están presenciando tanto una reorganización global como una evolución en el poder estadounidense.
Por ahora, argumentan, Estados Unidos se está adaptando a un mundo más multipolar. Está aprendiendo a cooperar de formas que muchos políticos de Washington, obsesionados con la supremacía estadounidense, no discuten, con una admisión de mayor necesidad y más humildad.
Estados Unidos Disminuido
Estados Unidos ya no se alza sobre el mundo como solía hacerlo.
Desde la Segunda Guerra Mundial, la participación de Estados Unidos en la economía mundial se ha reducido a la mitad. Eso se debe principalmente al constante ascenso económico de Asia. China sola produce alrededor del 35 por ciento de los bienes manufacturados del mundo, tres veces más que la participación de Estados Unidos. Japón, India y Corea del Sur también se han unido a los siete principales en términos de producción, dando a Asia más peso industrial que cualquier otra parte del mundo.
La superioridad militar de Estados Unidos se ha mantenido mejor, pero China, con un presupuesto menor y un enfoque más agudo en el Indo-Pacífico, ahora tiene una marina más grande en número de barcos, una ventaja probable en armas hipersónicas y muchas más fábricas para expandir la producción militar si es necesario.
La democracia estadounidense tampoco es lo que era antes, medido simplemente por la disminución en el número de proyectos de ley que los presidentes han firmado en ley. El Partido Republicano ha detenido repetidamente los presupuestos, haciendo que el presidente se retire de viajes al extranjero, además de retrasar la ayuda para socios como Ucrania y Taiwán. Encuestas recientes muestran que la mayoría de los republicanos quieren que Estados Unidos asuma un papel menos activo en la resolución de los problemas del mundo.
Sin embargo, ambos partidos han tenido dificultades para abordar y hablar sobre las cambiantes dinámicas de poder en Asia y los límites de Estados Unidos.
“Se remonta a varias administraciones”, dijo James L. Jones, un general retirado del Cuerpo de Marines que se desempeñó como asesor de seguridad nacional del presidente Barack Obama. “Hemos tenido un período bastante largo de tiempo en el que Estados Unidos ha enviado mensajes contradictorios.”
La administración Obama prometió un “giro hacia Asia” que parecía no llegar nunca. La política exterior de la administración Trump, con su mezcla de diatribas anti-China y abandono de un importante acuerdo de libre comercio transpacífico, fue vista por algunos países como una señal de inseguridad de Estados Unidos sobre el desafío de Beijing.
China ya se había convertido en un coloso económico, el socio comercial más importante para la mayoría de las naciones del Indo-Pacífico, y un importante inversor.
Los países de toda la región también han pasado las últimas décadas produciendo millones de nuevos consumidores de clase media y expandiendo la producción industrial sofisticada, impulsando un aumento del comercio regional que hizo menos importante el mercado estadounidense mientras permitía que más naciones asiáticas construyeran lazos más estrechos.
Tanto la confianza como la ansiedad han surgido de estas tendencias más amplias. Los presupuestos militares en toda Asia han aumentado en los últimos años, y la demanda de tecnología de defensa estadounidense nunca ha sido tan alta.
Sin embargo, muchos países de la región ahora se ven a sí mismos como actores en un orden multipolar emergente. “Somos los personajes principales de nuestra historia colectiva”, dijo el presidente Ferdinand R. Marcos Jr. de Filipinas durante un discurso principal en la conferencia en Singapur. Y como resultado, se han vuelto hacia Estados Unidos menos como protector que como proveedor de bienes (armas), servicios (entrenamiento) e inversión (en nueva tecnología y mantenimiento de equipos).
Japón ha dado el giro más marcado. Desde aliviar las tensiones con Corea del Sur hasta retroceder de décadas de pacifismo con planes para aumentar drásticamente su presupuesto militar, a firmar acuerdos de movimiento de tropas con Australia y otros países, Tokio ha dejado claro que ahora busca un papel principal en la protección de la estabilidad regional. Pero incluso mientras Washington da la bienvenida al movimiento, las acciones de Tokio se derivan en parte de una evaluación crítica de Estados Unidos.
Durante un ejercicio conjunto con la Fuerza Aérea estadounidense en Guam el año pasado, los comandantes japoneses dijeron que esperaban volverse más activos porque los vecinos de Japón querían que Japón hiciera más, lo que implica un reconocimiento general de que el papel futuro de Estados Unidos es incierto.
“Estados Unidos ya no es lo que solía ser hace 20 años, 30 años”, dijo un alto funcionario de inteligencia japonés, que habló bajo condición de anonimato para evitar ofender a sus contrapartes estadounidenses. “Ese es el hecho de la cuestión.”
“Independientemente de quién sea el próximo presidente”, agregó, “el papel de Estados Unidos será relativamente disminuido.”
Estados Unidos se está ajustando
Los funcionarios estadounidenses son conscientes de las dudas del mundo. Cuando se les dijo que algunos colegas en Asia veían humildad en la respuesta estadounidense, algunos funcionarios de Washington se retorcieron, como si les hubieran exprimido jugo de limón en los ojos. Sonaba demasiado a debilidad.
Pero algunos líderes del Pentágono han sido abiertos sobre la búsqueda de lo que los analistas describen como “co-todo” con los socios, co-desarrollo, co-producción, co-mantenimiento. Y mientras los funcionarios estadounidenses han hablado durante décadas sobre alianzas en Asia, su tono y acciones en los últimos años apuntan a un cambio sutil, hacia un enfoque más descentralizado de la seguridad y una mayor franqueza sobre sus preocupaciones.
El Secretario de Estado, Antony J. Blinken, pronunció un discurso en septiembre que pedía una mayor humildad en la política exterior para enfrentar “desafíos que ningún país puede abordar solo.”
El General David H. Berger, el general principal del Cuerpo de Marines hasta que se retiró el año pasado, lanzó un plan integral en 2019 para contrarrestar las fortalezas de China redistribuyendo las fuerzas estadounidenses en Asia, cambiando a unidades más pequeñas que ahora son más móviles, con acceso a bases en muchos países.
En Singapur, un alto funcionario de defensa dijo que la fórmula implica naciones más capaces, invirtiendo en sí mismas, en asociaciones en toda la región y en trabajar con Estados Unidos, que ahora acepta que no necesita estar en el centro de cada relación.
Se pueden ver indicios de ese Estados Unidos más humilde en ejercicios militares multinacionales de gran envergadura, donde otros países desempeñan roles más importantes, y en proyectos más pequeños, como un Centro de Fusión del Pacífico que se inauguró el año pasado en la nación insular del Pacífico de Vanuatu. Un centro de datos para el análisis marítimo de amenazas que van desde la pesca ilegal hasta la intrusión china, había sido concebido como una operación puramente estadounidense hasta que los socios locales exigieron un papel y los funcionarios estadounidenses cedieron y los incluyeron.
India ofrece un retrato más completo de la evolución de Estados Unidos, apuntando al interés sostenido de Estados Unidos en planes a largo plazo y completos para trabajar estrechamente con un Nueva Delhi cada vez más confiado, incluso si eso significa calmar las preocupaciones sobre su retroceso democrático.
En entrevistas, algunos funcionarios indios dijeron que un punto de inflexión llegó cuando los estadounidenses retiraron tropas de Afganistán en agosto de 2021, dejando escenas de caos impresionante que sugerían que habría sido útil más aportes de la región.
“Estados Unidos hizo muy pocas consultas en la previa a la retirada, y comenzó a hacer mucho más después de eso”, dijo un alto diplomático indio.
En reuniones en la Embajada de Estados Unidos en la capital de India, en medio de audiencias del Congreso sobre el ataque del 6 de enero al Capitolio, los funcionarios estadounidenses se suavizaron y hablaron más sobre los matices compartidos en sus democracias. Diplomáticos de ambos países dijeron que las preocupaciones sobre la promoción del nacionalismo hindú por parte del gobierno indio o la supresión de la disidencia fueron suavizadas a: “Tenemos muchas similitudes: extremismo, discursos de odio, desinformación. ¿Cómo están lidiando con eso?”
Junto con un cambio en la forma en que los funcionarios estadounidenses hablaban sobre su propio país, hubo una ampliación de cómo veían a India: no solo como un mercado enorme, con la mayor población del mundo, sino también como un multiplicador de la innovación.
India gradúa a más de 1.4 millones de ingenieros cada año, al nivel de China. En un momento en que Estados Unidos se ha preocupado por los avances chinos en vehículos eléctricos, misiles, computación cuántica y otras tecnologías, India podría ofrecer un grupo de talentos para ayudar a mantenerse al día.
Todo se juntó en un acuerdo estratégico de defensa y tecnología presentado durante la visita de estado del Primer Ministro Narendra Modi a Washington en 2023.
Nueva Delhi estaba más emocionada por la coproducción de motores de aviones de combate, que había estado buscando durante años. Pero la Casa Blanca enfatizó en su propio anuncio que con la inversión compartida en todo, desde la energía nuclear hasta los microchips, “ningún rincón de la empresa humana está intacto” por una asociación que abarca “los mares hasta las estrellas.”
Empujado por otros países, Estados Unidos finalmente puede estar aprendiendo que un enfoque más humilde puede dar resultados poderosos, dijo Ryan Crocker, un diplomático retirado que se desempeñó como embajador de Estados Unidos en Afganistán, Irak, Pakistán, Siria, Kuwait y Líbano.
“Un cierto grado de humildad no significa debilidad”, dijo. “No podemos hacerlo todo, no debemos hacerlo todo. Tenemos estas relaciones y alianzas, averigüemos quién hace qué.”
Los riesgos de las acciones estadounidenses
En conversaciones sobre Estados Unidos con líderes de defensa de Filipinas, Japón, India, Australia y otros países, a menudo hay un atisbo de clientes satisfechos revisando un bazar.
Estados Unidos bajo el presidente Biden ha estado vendiendo y regalando bastante. Misiles Tomahawk para Japón. Barcos de la Guardia Costera para Vietnam. Pistas de aterrizaje mejoradas para la estratégicamente ubicada nación insular de Palau. Entrenamiento para aparentemente todos en Asia que lo solicitan.
¿Hay peligro en toda esa generosidad?
Algunos analistas temen que el esfuerzo de Estados Unidos por difundir sus productos en un mundo más fragmentado aumente los puntos sensibles para la beligerancia con China, aumentando el riesgo de un malentendido que podría convertirse en un conflicto.
“La búsqueda de Washington de una red de alianzas de seguridad cada vez más compleja es un juego peligroso”, escribieron Mike M. Mochizuki y Michael D. Swaine, dos investigadores de defensa en Washington, en un ensayo reciente para The New York Times.
Claramente, Beijing no está contento con el crecimiento de las asociaciones de Estados Unidos.
En la conferencia de Singapur a principios de junio, el ministro de defensa de China, Dong Jun, arremetió contra lo que describió como “alianzas militares exclusivas” que, dijo, “no pueden hacer que nuestra región sea más segura.”
Pero si un riesgo del enfoque colectivo de Estados Unidos implica hacer demasiado, posiblemente provocando una confrontación, otro podría implicar que Estados Unidos no logre asegurar lo suficiente de sus socios.
Hay mucha ambigüedad en las coaliciones que cada vez más definen el poder estadounidense en Asia. ¿Cómo respondería la región si Filipinas se encaminara hacia un enfrentamiento violento en el Mar del Sur de China? O en una guerra sobre Taiwán, un centro del negocio global de chips que China ve como su propio territorio perdido, ¿los países que co-desarrollan equipo militar con Estados Unidos, o que dan la bienvenida a pistas de aterrizaje más largas, realmente entrarían en acción?
Tampoco está claro cómo respondería Washington mismo a la agresión china. Y esa incertidumbre, según muchos, es lo que los países están desesperados por entender mientras acercan a Estados Unidos.
“En los más de 40 años que he conocido a Estados Unidos, los he visto pasar por momentos de autocrítica excesiva y oleadas de arrogancia”, dijo Bilahari Kausikan, uno de los diplomáticos más experimentados de Singapur. “No se debe cometer el error de creer que cualquiera de las dos es una condición permanente.”
El desafío para Asia y el mundo, agregó, es que Estados Unidos es cada vez más disfuncional y “aún indispensable”: Ningún otro país hace tanto para proteger el orden que otras naciones y economías necesitan.
Lo que ha cambiado es que un número creciente de funcionarios estadounidenses ahora reconocen que se necesita más ayuda, de más que solo aliados familiares. En un momento de desafíos desconcertantes: Gaza, Ucrania, China, Corea del Norte, pandemias, cambio climático, inteligencia artificial, armas nucleares, sus trabajos ahora implican convencer a otros de que la hum