Los espectadores han compartido su shock y horror al ver a un piloto decorado de la Fuerza Aérea Sudafricana estrellarse hasta la muerte en un espectáculo aéreo local, mientras recordaban sus últimos momentos. James O’Connell murió después de que el avión que volaba se estrellara durante una actuación en el West Coast Air Show celebrado en Saldanha, a 112 km (70 millas) al norte de Ciudad del Cabo, durante el fin de semana. Según los organizadores, el Sr. O’Connell estaba realizando una “exhibición de rutina” en un avión militar retirado cuando “experimentó una pérdida repentina de altitud y se sumergió en un picado pronunciado”. Una investigación sobre el accidente está en curso mientras llegan homenajes para el experimentado ex piloto de la Fuerza Aérea. El accidente del Sr. O’Connell fue capturado por numerosos videos e imágenes que desde entonces se han compartido ampliamente en las redes sociales. En uno, se puede ver al avión de 68 años, un Impala Mark 1, volando boca abajo antes de regresar a su posición original y luego caer en picado al suelo. Luego se puede ver una gran nube de humo y fuego al estrellarse contra el suelo, mientras se escuchan suspiros de sorpresa de la multitud que observa. Comentarista del espectáculo aéreo Brian Emmenis, quien estaba presente en el espectáculo y proporcionó comentarios en vivo sobre la actuación del Sr. O’Connell, se puede escuchar instando a la atónita multitud a “mantener la calma y permanecer donde están”. Hablando con la BBC dos días después del horrible accidente, el Sr. Emmenis compartió su intercambio final con el piloto decorado. El Sr. Emmenis dijo que había conocido al Sr. O’Connell desde la época de este como piloto de pruebas en la Fuerza Aérea Sudafricana. Según él, el Sr. O’Connell trabajó en la Fuerza Aérea durante casi tres décadas antes de mudarse a la Academia de Vuelo de Pruebas de Sudáfrica (TFASA), donde trabajó como instructor jefe de vuelo y fue jefe de la escuela de pilotos de pruebas. La academia confirmó que el Impala era uno de sus aviones de exhibición. “James O’Connell fue un increíble piloto de pruebas… un tipo muy popular [y] un profesional meticuloso pero también un gran amigo y buen compañero de trabajo”, le dijo a la BBC el lunes. El Sr. Emmenis dijo que la pareja habló sobre la próxima actuación del Sr. O’Connell antes de despegar. En este momento, el Sr. O’Connell “estaba de buen humor”, señaló. “Mientras pasaba… mis palabras [a él] fueron: ‘Que tengas una buena [exhibición] amigo mío’ y él [respondió]: ‘Gracias'”. El Sr. Emmenis explicó más tarde en un comunicado emitido por los organizadores del West Coast Air Show que el Sr. O’Connell había entrado en una “configuración sucia” – descrita como un movimiento donde el tren de aterrizaje está extendido – donde giró el avión y “el tren de aterrizaje estaba abajo”. “Pero cuando giró, pude ver que el avión estaba en una actitud de morro hacia abajo y eso me preocupó. Dejé de hablar y miré porque pensé: ‘Guau, está bajo y se está lanzando hacia el suelo’ y tristemente, eso es exactamente lo que pasó. Y esperé y de repente vi la llama, nunca escuché el impacto, estaba demasiado lejos pero vi esta enorme [llama]”. El experimentado comentarista describió el shock y la devastación sentidos en la industria de la aviación ante la noticia de la muerte del Sr. O’Connell. “Sudáfrica está devastada. De hecho, no solo Sudáfrica – he estado recibiendo llamadas de todo el mundo. La aviación es un mundo pequeño y es una hermandad …especialmente [en] la exhibición aérea porque por lo general es la crema de la crema la que es elegida para hacer estas exhibiciones”. Aunque es demasiado pronto para especular sobre lo que salió mal exactamente, razonó que como “piloto de pruebas altamente calificado”, el Sr. O’Connell no habría intentado nada que no pensara que podía manejar. “No creo que nadie haría una maniobra así si no supiera de qué se trata”, dijo. Clive Coetzee, organizador del West Coast Air Show, dijo que estaba “profundamente entristecido por el evento” y habló del impacto impactante que tuvo, no solo en los asistentes, sino en otros participantes. Entre ellos estaba un joven piloto que estaba listo para hacer su primer espectáculo ese mismo día pero se retiró cuando presenció el accidente del Sr. O’Connell. Y aunque el Sr. Coetzee solo conoció al Sr. O’Connell el día del accidente fatal, lo describió como un “tipo divertido” y “muy agradable” según su última charla. Ambos hombres se negaron a comentar sobre el historial del Impala, pero el Sr. Emmenis dijo: “Se mantuvo en condiciones impecables y cuando la escuela de vuelo de pruebas lo tomó, lo desarmaron y revisaron en busca de fallas. Así que no había nada mal con él, estaba absolutamente perfecto”. El Impala es un avión retirado de la Fuerza Aérea que voló por primera vez en 1957. Liderando los homenajes para el Sr. O’Connell estaba la TFASA, que lo describió como una “verdadera leyenda de la aviación” con 36 años de experiencia en vuelo. Más historias de la BBC sobre Sudáfrica: [Getty Images/BBC]. Visite BBCAfrica.com para más noticias del continente africano. Síganos en Twitter @BBCAfrica, en Facebook en BBC Africa o en Instagram en bbcafrica. Podcasts de BBC Africa. The quick brown fox jumped over the lazy dog.”
Rewritten: The fast brown fox leaped over the sluggish dog.