Alison Francis
Periodista Científica Senior
NASA
Butch Wilmore y Suni Williams han estado en la ISS desde junio de 2024
Después de nueve meses épicos en el espacio, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams finalmente están de camino a casa.
Su estancia en la Estación Espacial Internacional (ISS) solo debía durar ocho días, pero su misión se extendió dramáticamente después de que la nave en la que llegaron sufriera problemas técnicos.
La pareja está regresando a la Tierra en una cápsula de SpaceX junto con el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov.
Se desacoplaron de la ISS a las 05:05 GMT (01:05 EDT) del martes y se espera que aterricen frente a la costa de Florida más tarde el mismo día, a las 21:57 GMT (17:57 EDT).
Su hora de aterrizaje, sin embargo, podría cambiar si las condiciones climáticas no son lo suficientemente buenas.
Marcará el final de una misión que ha captado la atención del mundo, sin embargo, las etapas finales de su viaje no serán fáciles.
La cápsula Dragon de SpaceX realizará una reentrada rápida y ardiente a través de la atmósfera terrestre, soportando temperaturas de hasta 1600C.
A medida que se desacelera rápidamente, los astronautas experimentarán fuerzas g significativas, aproximadamente cuatro veces la gravedad terrestre.
Finalmente, se abrirán cuatro grandes paracaídas, permitiendo que la nave aterrice suavemente en el océano.
Helen Sharman, la primera astronauta británica, dijo que la emocionante experiencia valdría la pena.
“Son astronautas experimentados pero se sentirán fantásticos al regresar a la Tierra. El aire fresco es lo primero que te impacta,” dijo a BBC News.
NASA
La nave espacial Starliner de Boeing sufrió problemas técnicos en su viaje a la ISS
La saga de Butch y Suni comenzó en junio de 2024.
Participaban en el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner, desarrollada por la compañía aeroespacial Boeing.
Pero la cápsula sufrió varios problemas técnicos durante su viaje a la estación espacial, y se consideró demasiado arriesgado llevar a los astronautas de regreso.
Starliner regresó a salvo a la Tierra vacío a principios de septiembre, pero significó que la pareja necesitaba un nuevo medio de transporte para su regreso.
Por lo tanto, la NASA optó por el próximo vuelo programado: una cápsula de SpaceX que llegó a la ISS a finales de septiembre.
Voló con dos astronautas en lugar de cuatro, dejando dos asientos libres para el regreso de Butch y Suni. La única trampa fue que esta tenía una misión planificada de seis meses, extendiendo la estancia de los astronautas hasta ahora.
La llegada de un equipo de reemplazo el domingo fue el paso final necesario para el regreso de Butch y Suni, y después de una breve entrega con el nuevo equipo, su misión ha llegado a su fin.
NASA
Butch y Suni llevaron a cabo experimentos mientras estaban a bordo de la ISS
La pareja de la NASA ha abrazado su estancia más larga de lo esperado en el espacio.
Han llevado a cabo una serie de experimentos en el laboratorio en órbita y han realizado caminatas espaciales, con Suni rompiendo el récord de la mujer que ha pasado más horas fuera de la estación espacial.
Y a pesar de que los astronautas fueron descritos como “atrapados” nunca lo estuvieron realmente.
Durante su misión, siempre ha habido naves espaciales conectadas a la estación espacial para llevarlos – y al resto de los que se encuentran a bordo – a casa en caso de una emergencia.
Hablando en las semanas previas a su partida, Butch Wilmore dijo que no se sorprendieron cuando su misión se extendió.
“Vinimos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque planeamos quedarnos poco. Eso es lo que hacemos en los vuelos espaciales tripulados. Eso es de lo que se trata el programa de vuelos espaciales tripulados de su nación,” dijo.
Suni agregó que estaba triste porque probablemente esta sería su última misión.
“Creo que el simple hecho de que estemos viviendo aquí, en este lugar tan único, te da una perspectiva increíble,” dijo. “No quiero perder esa chispa de inspiración cuando me vaya, así que tendré que embotellarla de alguna manera.”
NASA
El viaje de Butch y Suni a casa se lanzó en septiembre
La misión de la pareja atrajo aún más publicidad el mes pasado después de que el CEO de SpaceX, Elon Musk, dijera que los astronautas habían sido dejados en el espacio por razones políticas, y que su compañía podría haberlos traído a casa antes.
Pero los funcionarios de la NASA dijeron que sus decisiones se basaron en la programación de vuelos y las necesidades de la estación espacial.
Garrett Reisman, un ex astronauta de la NASA y ex director de operaciones espaciales de SpaceX, dijo que hubo buenas razones por las que la NASA no optó por una misión de rescate dedicada.
“No iba a reducir mucho el tiempo que Butch y Suni pasaron en el espacio – quiero decir, se habrían ahorrado un par de meses, por lo que el beneficio no era tan grande,” dijo a BBC News.
“Y el costo era alto – estas misiones tripuladas cuestan cientos de millones de dólares…. Creo que Butch y Suni habrían sido los primeros en decir ‘no, no vale la pena’.”
NASA
Butch y Suni realizaron caminatas espaciales mientras estaban a bordo de la estación espacial
Una vez que los astronautas hayan llegado a casa, serán llevados al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, donde serán revisados por expertos médicos.
Las misiones de larga duración en el espacio cobran un precio en el cuerpo, ya que los astronautas pierden densidad ósea y sufren pérdida muscular. La circulación sanguínea también se ve afectada, y los cambios de fluidos también pueden afectar la vista.
Puede llevar mucho tiempo que el cuerpo vuelva a la normalidad, por lo que se les dará un extenso régimen de ejercicios mientras sus cuerpos se readaptan a vivir con gravedad. Pero la primera prioridad de Butch y Suni será ver a sus familias, amigos – y mascotas.
Garrett Reisman ha estado en contacto con su amiga Suni mientras ella ha estado en el espacio.
“Recibí un correo electrónico de Suni el otro día en el que hablaba de extrañar sentarse en el porche de su casa en Maine con los perros, y oler el aire fresco, sentir el sol en la cara,” dijo a la BBC.
“Son las cosas básicas de la vida aquí en la Tierra que extrañas.”