Fuera de un pequeño pueblo minero en el suroeste de Wyoming, está en marcha un esfuerzo multimillonario para construir la primera planta de energía nuclear de una nueva generación en Estados Unidos.
Los trabajadores comenzaron la construcción el martes de un tipo novedoso de reactor nuclear que se supone será más pequeño y más barato que los antiguos reactores gigantes y está diseñado para producir electricidad sin el dióxido de carbono que está calentando rápidamente el planeta.
El reactor que está siendo construido por TerraPower, una start-up, no estará terminado hasta 2030 como mínimo y enfrenta obstáculos desalentadores. La Comisión Reguladora Nuclear aún no ha aprobado el diseño, y la empresa tendrá que superar los inevitables retrasos y sobrecostos que han condenado innumerables proyectos nucleares antes.
Lo que TerraPower sí tiene, sin embargo, es un fundador influyente y adinerado. Bill Gates, actualmente clasificado como la séptima persona más rica del mundo, ha vertido más de $1 mil millones de su fortuna en TerraPower, una cantidad que espera aumentar.
“Si te importa el clima, hay muchos, muchos lugares en todo el mundo donde la energía nuclear tiene que funcionar”, dijo el Sr. Gates durante una entrevista cerca del lugar del proyecto el lunes. “No estoy involucrado en TerraPower para ganar más dinero. Estoy involucrado en TerraPower porque necesitamos construir muchos de estos reactores.”
El Sr. Gates, ex jefe de Microsoft, dijo que creía que la mejor manera de resolver el cambio climático era a través de innovaciones que hicieran que la energía limpia fuera competitiva con los combustibles fósiles, una filosofía que describió en su libro de 2021, “Cómo evitar un desastre climático”.
A nivel nacional, la energía nuclear está experimentando un resurgimiento de interés, con varias start-ups luchando por construir una ola de reactores más pequeños y la administración Biden ofreciendo generosos créditos fiscales para nuevas plantas.
Las esperanzas para el proyecto de TerraPower son especialmente altas entre los 3,000 residentes en los cercanos pueblos de Kemmerer y Diamondville. Durante décadas, la economía local ha dependido de una planta de energía de carbón y una mina adyacente. Pero se espera que esa planta cierre para 2036 a medida que el país se aleja de la quema de carbón.
Un nuevo reactor, y los empleos que vienen con él, podrían ofrecer una línea de vida.