Ningún empresario en China fue más exitoso, famoso o rico que Jack Ma, cuyo toque mágico convirtió a empresas como Alibaba en gigantes internacionales. También no tuvo miedo de enfrentarse a las autoridades chinas, insistiendo en que no haría negocios con ellos.
Pero una investigación realizada por The New York Times y The Wire China descubrió que otro empresario chino, con profundas conexiones con familiares de la élite política de China, había estado invirtiendo secretamente en las empresas del Sr. Ma. A través de una red de compañías fantasma y testaferros, ese empresario, Xiao Jianhua, realizó acuerdos en las empresas del Sr. Ma durante un período de cinco años, según la investigación.
El Sr. Xiao, un multimillonario, está ahora detenido cumpliendo una sentencia de 13 años por soborno y corrupción, siendo un objetivo destacado en la dramática consolidación del poder del presidente Xi Jinping.
Por su parte, el Sr. Ma ha prácticamente desaparecido de la vida pública, sin tener un papel formal en las empresas que fundó. Un abogado de Alibaba dijo que el Sr. Ma “nunca tuvo ninguna relación comercial con el Sr. Xiao” y que “las conexiones que usted afirma que existen no tienen ninguna base en la realidad”. Dos de los principales socios del Sr. Ma dijeron que buscaron y no encontraron vínculos con el Sr. Xiao.
No se pudo contactar al Sr. Xiao para hacer comentarios, pero un exejecutivo senior de su empresa ya desaparecida confirmó que estaba detrás de las inversiones. “Según sabemos”, dijo el ejecutivo, “Jack Ma no estaba al tanto de esos acuerdos”.
Aquí hay siete conclusiones de la investigación de The Times y The Wire China.
Las empresas de los hombres estaban involucradas en al menos $1 mil millones en acuerdos.
Tras bambalinas, el Grupo Tomorrow de Mr. Xiao aseguró acciones lucrativas en una variedad de negocios de Mr. Ma, según un examen de más de 2,000 documentos confidenciales de la empresa. No hubo evidencia en los documentos, proporcionados por un ex empleado, de que el Sr. Ma supiera de las transacciones.
Los acuerdos ofrecen una visión cercana del tipo de capitalismo característico de China, donde los empresarios bien conectados y quienes recaudan fondos para ellos están mejor, al menos en algunos casos, sin interactuar entre sí.
Las inversiones se realizaron con el máximo secreto.
El Sr. Xiao controlaba su vasto imperio a través de entidades extranjeras y accionistas intermediarios, otorgándole anonimato como financiero y protegiendo las inversiones de la escrutinio público.
Esto había sido parte de su estrategia desde hace mucho tiempo. Su especialidad era actuar como un conserje para los príncipes de China, ayudando a la élite política a transferir riqueza al extranjero y comprar y vender activos. En al menos un caso, lo hizo para una hermana del Sr. Xi, presidente de China.
El Sr. Xiao se lanzó sobre Alibaba mientras la élite china buscaba una tajada.
A medida que el éxito de Mr. Ma despegaba, las autoridades chinas prestaban más atención a sus patrocinadores extranjeros. En septiembre de 2011, inversores chinos comenzaron a aumentar su participación en su gigante del comercio electrónico Alibaba, que era mayoritariamente propiedad de extranjeros.
Fue entonces cuando los mundos paralelos de Mr. Ma y Mr. Xiao se fusionaron.
Los nuevos inversores incluyeron una compañía fantasma de las Islas Vírgenes Británicas llamada Financial Giant. En papel, era propiedad de una mujer de 24 años cuya familia, según los documentos, actuaba como testaferros de Mr. Xiao. La participación de $25 millones que ella tenía para él crecería a $160 millones cuando Alibaba salió a bolsa en 2014.
El esposo de una estrella de cine, y amigo de Mr. Ma, ayudó a Mr. Xiao a obtener una parte del negocio cinematográfico de Mr. Ma.
En al menos dos de las inversiones vinculadas a Xiao, el amigo y socio comercial de Mr. Ma, Huang Youlong, realizó los acuerdos en nombre de las empresas de Mr. Xiao.
Una inversión fue en Alibaba Pictures, una empresa de cine y televisión. El Sr. Huang y su esposa, Zhao Wei, pagaron alrededor de $400 millones para adquirir una participación del 9%. Pero la pareja lo pagó con dinero de una de las empresas de Mr. Xiao.
El Sr. Xiao estaba detrás de los mayores accionistas de la firma de corretaje del Sr. Ma.
En 2015, el Sr. Ma y un socio comercial compraron una firma de corretaje en Hong Kong y la renombraron Yunfeng Financial, el “Yun” en Yunfeng es el nombre de pila de Mr. Ma en chino.
La compra ofrece la evidencia más clara de que el Sr. Xiao era un accionista crucial en una de las empresas del Sr. Ma.
A través de cuatro empresas offshore y una quinta firma propiedad del Sr. Huang, el Sr. Xiao controlaba aproximadamente un tercio de las acciones de la compañía. Eso convirtió a su red en el mayor accionista, incluso más grande que el Sr. Ma.
Después de su arresto, la conexión de Mr. Xiao con las empresas del Sr. Ma continuó.
El Sr. Xiao fue detenido en 2017 como parte de una campaña china contra la corrupción. Sus familiares y asociados se apresuraron a vender algunas de sus participaciones, incluidos más de $60 millones en una de las empresas del Sr. Ma, según los documentos. Pero sus lazos financieros con el Sr. Ma no terminaron ahí.
En 2020, cuando el Sr. Ma estaba buscando salir a bolsa con su empresa de pagos electrónicos, Ant Group, la red del Sr. Xiao controlaba aproximadamente una décima parte de un punto porcentual de las acciones de Ant. Incluso esa pequeña fracción habría valido unos $307 millones tras la OPI.
Pero no fue así. Después de que los funcionarios chinos desmantelaron las empresas del Sr. Xiao y el Sr. Ma criticó públicamente a los reguladores financieros chinos, el gobierno canceló la OPI.
Un paradigma del capitalismo en China, el Sr. Ma no pudo escapar del lado oscuro de los negocios allí.
Los estudiosos de la economía china consideraron impactantes y reveladores los hallazgos de The Times y The Wire China. “Encontrarlos conectados de esta manera”, dijo Meg Rithmire, profesora de la Escuela de Negocios de Harvard que ha estudiado la red financiera de Mr. Xiao, “muestra que el sistema chino es tan turbio que todos quedan atrapados en la misma red.”