KINSHASA, Congo — Alfred Mamba recuerda la frenesí que se apoderó del estadio principal de fútbol en Zaire, ahora conocido como Congo, mientras se desarrollaba la feroz pelea por el título de peso pesado entre el underdog Muhammad Ali y el aparentemente invencible George Foreman.
“Fue una gran fiesta”, dijo Mamba mientras recordaba a su padre, uno de los cofundadores de la federación de boxeo en Congo, llevándolo a la pelea cuando tenía 15 años.
Mientras Mamba hojeaba una pila de fotos que dijo fueron tomadas en la pelea, recordó cómo el estadio estalló cuando Ali y Foreman salieron para el tan esperado “Rumble in the Jungle”, como se conoció famosamente el combate.
“Cuando Foreman lanzaba golpes, la audiencia estaba gritando”, recordó Mamba, ahora árbitro de boxeo. “Pero Ali sorprendió a todos con su técnica de gancho. Y cómo boxeaba en las cuerdas. Y voilà, así es como ganó la pelea.”
La histeria de la multitud siguió la serie de golpes hasta el último golpe de Ali. También creó una nueva generación de luchadores y fanáticos que se inspiraron para mantener a este país en el escenario mundial del boxeo.
Antes del 50 aniversario de la pelea Ali vs. Foreman, boxeadores y fanáticos de toda África han estado en Kinshasa, la capital congoleña, para los recién concluidos 21º Campeonato Africano de Boxeo Amateur que vio el estadio Stade des Martyrs y las principales carreteras iluminadas.
Landry Matete Kankonde, quien representó a Congo en la división de peso pesado masculino, perdió ante Karamba Kebe de Senegal pero dijo que aún sueña con convertirse en el próximo Ali, acreditando la pelea de 1974 por poner a Congo en el mapa.
“El próximo súper astro seré yo”, dijo Kankonde, de 24 años, con una amplia sonrisa en su rostro.
Pero en este país empobrecido de 110 millones de habitantes en su mayoría jóvenes, personas como Kankonde están luchando contra viento y marea para llegar a los niveles más altos.
Aunque Congo es una de las naciones africanas más laureadas en el boxeo, aún carece de infraestructura deportiva adecuada como un gimnasio para su selección nacional, dejando a muchos entrenar en espacios abiertos, dijo Mamba.
En su región oriental, donde una crisis de seguridad mortal ha resultado en una de las mayores catástrofes humanitarias del mundo, muchos solo pueden soñar con salir de las zonas de conflicto y los campos de desplazados para llegar a concursos oficiales en la lejana capital.
Incluso en Kinshasa, los aficionados a menudo entrenan junto a la carretera y en las calles sin equipo, esquivando y lanzando golpes con las manos.
“Congo es un país donde la gente se motiva por el sufrimiento que conocemos aquí”, dijo Kankonde. “Cada vez que un boxeador congoleño da lo mejor de sí, viendo todo lo que sufrimos aquí, nos impulsa.”
La pelea de 1974 fue uno de los momentos más memorables del boxeo.
Mobutu Sese Seko, el dictador congoleño que buscaba poner al país de África central en el centro de atención, se asoció con promotores para llevar el combate al país, ofreciendo un premio de $5 millones por la pelea.
Justo antes del amanecer del 30 de octubre de 1974, con soldados armados con ametralladoras vigilando a la multitud desde ringside y un enorme retrato de Mobuto dominando el estadio Stade des Martyrs, espectadores de todo el mundo presenciaron el combate entre el joven de 25 años Ali, buscando un regreso después de ser despojado del título mundial por negarse a ser reclutado para la guerra de Vietnam, y el entonces invicto de 32 años Foreman.
Muchos creían que Ali no tenía oportunidad contra Foreman, habiendo estado fuera del ring durante años después de la sanción.
“La gente rezaba antes de la pelea para que Ali no fuera asesinado”, ha dicho Bill Caplan, quien fue el encargado de relaciones públicas de Foreman en Zaire.
“Creo que fue una de las 10 mayores sorpresas en el boxeo”, ha dicho Ed Schuyler Jr., el veterano escritor de boxeo de The Associated Press que estuvo en Congo para cubrir la pelea, sobre la victoria de Ali.
La pelea terminó con Ali derribando a Foreman en el octavo asalto, pero eso fue solo el comienzo de una pasión por el deporte entre muchos congoleños. Después de eso, todos querían aprender boxeo, dijo Mamba. Él mismo se inspiró tanto en el combate como en su padre, también árbitro.
Y durante cincuenta años, Congo ha seguido retumbando, produciendo grandes del boxeo como Sumbu Kalambay, el campeón italo-congoleño que tuvo el título mundial de peso medio de la Asociación Mundial de Boxeo (WBA) en la década de 1980 y Junior Ilunga Makabu, quien tuvo el título de peso crucero del Consejo Mundial de Boxeo (WBC) a principios de la década de 2020.
Y la gente sigue enamorándose del deporte en el país, incluido Josue Loloje, quien estuvo entre los espectadores en el estadio de Kinshasa para el campeonato africano.
“La pelea Ali vs. Foreman es la base para que estos talentos surjan en el boxeo congoleño”, dijo Loloje entre los combates. “Todo comenzó allí.”